自転車を押すと申し出てくれた織人に、半ば強引に自転車を奪われ、槙は手持ち無沙汰になるのが落ち着かず、代わりに口を動かすばかりだ。授業の事や、明日に控えた体育祭の事、今晩の煮込みハンバーグの隠し味の事。落ち着かない心とは対照的に、頭は良く回り、口は滑らかで、まるで他人のものみたいだった。 そんな中、槙の胸の中では、不安と安堵が行ったり来たりしている。落ち着かないのはどうしてだろう、少し前を歩いていた織人の背中を見ていられなくて、槙は自然と一歩前に出た。 カラカラと自転車のタイヤが回る音、街灯がチカチカと点滅して、どこかの家からは笑い声が聞こえてくる。夜風は少し肌寒い。 「そういやお前さ、」 と、槙が声を掛けた時だ、不意に織人に手を握られ、槙は驚いて手を払った。 「おい！」 「何だよ、夜だし誰も見てないよ」 「いや、そういう問題じゃないだろ！」 触れられた手を抱きしめて怒れば、ちぇっと、可愛い舌打ちが聞こえた。 なんだそれ可愛いな、とは思っても、口には出すまい。槙は困った様子を顔に貼りつけて、織人から自転車を受け取ると、その背中をぐいと押した。ちょうど分かれ道だ。 「ほら、お前はあっちだろ。気をつけて帰れよ」 だが、押した体が動かない。それならばと、力を込めて背中を押すが、悔しいかな、織人の体はよろける事もなく、織人は不機嫌なまま振り返った。 「…あんたの家に泊まる」 「…明日は体育祭本番だろ、今日は自分ん家に帰れ」 「どうせ誰もいないし」 「え、おばさんは？」 「今日は夜中まで仕事」 相変わらず、大変なんだな…。思わず体を押す力を緩めれば、織人はずいとこちらに一歩踏み出してくるので、槙は焦って再び腕に力を込めた。いけない、情に流されるところだった。 「…朝早いだろ！」 「いつも俺の方が早く起きてるじゃん」 朝は得意だと言いたいのだろう。実際、織人は朝が得意のようだった。槙の部屋に泊まっても、槙が起きる頃にはいつも織人の姿はない。母親と顔を合わせられるのは朝くらいなので、それに合わせて帰っているようだった。 「…まだダメ？」 このまま逃げられないようにか、織人は自転車のハンドルを握る槙の手に、上から被せるようにその手を握った。その手が、まるで離さないでと、側にいてと言っているみたいで、槙は思わず胸をどきりと跳ねさせ、今度はその手を振り払えずに俯いた。 まだダメ、なんて、その問いかけに対する答えを揺らしはしない、そう決めているのに。 もしかして、距離を置かれたのは駆け引きのつもりだったのだろうか。それなら、半分成功で、半分失敗だ。 槙は、織人の手の下で、ハンドルをぎゅっと握りしめた。 織人を拠り所にしていると気づいた時、自分の不誠実さに嫌気がさしたんだ。だからと、槙は顔を上げた。 「…普通ダメなんだよ、先生ん家だし」 「幼なじみの家だろ」 ああ言えばこう言う。でも、一番厄介なのは、この手を払えない自分自身だ。槙は縋るように空いた手で服の上から胸元を押さえた。その指先には、ペンダントヘッドが触れている。不安に渦巻く胸が苦しくて、織人の手を握り返す自分を想像してしまい、槙は唇を噛み締めた。 「お前といると、困るんだ」 「なんで困るんだよ、あんたん家に行ったって、あんた楽して寝るだけじゃん」 「そうだけど、」 「…槙」 そっと名前を呼ばれ、織人が顔を覗き込む気配がした。槙はそれには応じず、俯いたまま固く目を閉じた。目を閉じれば、手が触れる感覚は敏感になり、耳は織人の様子を感じ取ろうと躍起になる。 頑なな槙の様子に、織人は呆れただろうか。 やがて織人の唇からは、小さな溜め息が漏れ聞こえた。 「…わかった、今日は帰る」 織人の手が離れていく。 冷たい夜風が手の甲を滑り、胸に冷たい空気が針のように刺さった気がした。 はっとして顔を上げたが、織人は既に踵を返していて、遠退く背中を見れば、また言い様のない不安に襲われた。 「じゃ、じゃあな！気をつけて帰れよ！」 思わず掛けた声に、織人は少し遅れて振り返った。暗がりで顔はよく見えなかったが、きょとんとしていたように思う。軽く手を上げた姿に安心して、織人の姿が建物に隠れて見えなくなるまで、槙はその場から動けなかった。 再び、カラカラと音を立てて自転車を押す。 離れるのが懸命な判断だ。揺れる心の行方は、見なかった事にする。そうでなければ、甘えてしまう。 織人を利用してしまう。 槙が織人を頼って拠り所にする理由は、|文人《ふみと》への思いを抱えている事が辛くなってしまったからだ。 傷を軽くする為に、織人を利用するなんて。その傷すら、望んで背負った筈なのに。 忘れて楽して良い筈がない、文人を死に追いやったのは、自分だ。