翌日、朝から夏を思わせる熱い太陽に照らされ、体育祭はスタートした。 「予想以上に暑いな…なんか嫌な予感するわ」 「熱中症怖いな。ちゃんと注意しないと、」 槙(まき)が恋矢(れんや)と連れだって校庭を見渡していると、二年生の集団の中に、織人(おりと)の姿を見かけた。 「良かった、ちゃんと参加してる」 「誰かさんに、格好良いとこ見せたいんじゃない？」 安堵したのも束の間、恋矢が耳元でほくそ笑むので、槙は思い切り恋矢を睨んでやったが、恋矢はいつものようにどこ吹く風だ。 「健気だねぇ」 「何が」 「織人に決まってるじゃない」 「…仮にも教師がさ、しかも学校で言うなよ、そういう事」 「今更だな、それ」 どこからともなく「カズ先生ー！」と、女子生徒達から名前を呼ばれ、恋矢が笑って手を振れば、嬉しそうに「見ててねー！」と、彼女達は競技の列に加わっていった。 「でも、純粋に思うよね。子供の頃からずっと変わらずに思い続けるって凄いよ。俺には無理だな」 「だろうな」 嫌味ったらしく槙は言ったが、恋矢はニコニコと笑みを崩さないので、槙は逆に居心地が悪くなり、軽く恋矢の足を蹴飛ばした。 そうしている内、競技が始まった。種目は玉入れとあるが、自陣のかごにどれだけ玉を入れられるかではなく、敵陣のかごにいかに自陣の玉を入れるかを競う競技だ。敵を自陣に入れない為の攻防戦も繰り広げられる為、放送部の実況も白熱し、観戦している生徒達も盛り上がりを見せていた。 槙や恋矢も、実行委員の生徒のフォローをしながら声援を送っていたが、やがて競技の中に織人の姿が見えると、槙はふとその手を止めた。 敵の侵入を防ぐには、手元の玉を相手にぶつける必要がある。ドッジボール同様、玉が当たった生徒は外野に回り、競技に復活するには敵の生徒を外野に回さないといけない。 織人は仲間に背を押され、渋々ながら仲間と共に敵陣に向かっていくが、相手の攻撃をことごとく避けて、手元の玉をかごに収め帰ってくる。颯爽とこなすその姿に、放送部のマイクパフォーマンスもここぞとばかりに盛り上がりを見せるので、生徒達の歓声や笑い声が校庭を明るく駆け抜けていく。 「見せつけるなー、あいつ」 隣で熱中症対策用に、氷の準備を進める恋矢に肘で小突かれて、槙は意地悪く笑う恋矢に「うるさいよ」と、手元の氷を背中に入れてやった。 「冷た！ちょっと槙ちゃん！」 氷を取ろうとあたふたする恋矢に、周りの生徒もおかしそうに笑っている。槙は、ふん、と顔を背けた。 「格好いいとこ見せたいんじゃない？」という恋矢の言葉が不意に蘇ってきて、耳にはりついて消えてくれない。槙は赤くなりそうな頬をやり過ごすべく、せっせと仕事に励むのだった。 心掻き乱される事はあれど、終始それに囚われていては教師失格だ。今は生徒が楽しみ、実力を発揮出来るように尽力しなくては。 競技が変わっても、織人の出番になれば、その活躍振りは耳に入ってくる。その度に、槙は先程の恋矢の言葉が蘇りそうで、意識的に競技から顔を背け、仕事に集中した。 教師として、兄貴分として、織人の活躍は素直に嬉しい。学校をサボる事もあったし、部活もやっていない。なのに、その運動能力をかわれてか、団体戦では織人がここぞという場面で駆り出される事も多く、個人で競う競技でも、上位に食い込めばクラスにポイントが入るので、織人に期待した歓声がよく飛んだ。 以前は、不良だなんだと噂され恐れられていた事もあるのに、今では羨望の眼差しすら向けている。それは良い事だ、学校に馴染めている訳だし。織人が多くの生徒に囲まれている事にもやもやするのは、お門違いなのだ。 槙はそう自分に言い聞かせ、とにかく何事もなく無事に体育祭が終わるようにと、気持ちを切り替えていたのだが、恋矢が呟いた嫌な予感が、ここで的中してしまった。 予想以上の暑さにダウンする生徒や、怪我をする生徒が出てしまい、その傍らで、競技に必要な道具が不足したりと、実行委員会や生徒会の生徒の他、槙達教師も方々に駆け回り、昼を迎える頃にはヘトヘトだった。 でも、ここでへばってはいけない。午後の部の最初には、部活対抗種目が控えている。槙の中では、最も恐れている時間だ。 「あー、疲れたー」 職員室の自身の席に着くと、恋矢はデスクに突っ伏した。その様子に、槙は呆れ顔を向けた。 「疲れたって、カズは保健室で生徒に囲われてただけじゃん」 槙はあっちにこっちにと走り回っていたが、恋矢は大抵、涼しい保健室に居た気がする。恋矢が保健室に居たのは、保健医が生徒の手当ての為に外に出ていたので、保健室を使う他の生徒の為に、恋矢が留守番を務めていた。別に仕事をサボっていた訳ではない、保健室には体を休めている生徒もいたし、生徒の為に尽力していたのは同じだ、だが、汗だくの自分と比べれば、恋矢は涼しそうな顔をしていて、どうしても不公平を感じてしまう。 「生徒達の日々の疲れを癒し、エールを送るのも教師の務めよ」 「…お前、本当に教師か？」 「来世はアイドルになろっかな」 「そうしろそうしろ」 恋矢に適当に相槌を打ち、槙は疲れた様子で席についた。 まぁ、適材適所といえばその通りかもしれない、生徒が恋矢と一緒にいて安心するなら、自分が駆けずり回った方が良い。 「他の生徒も、今の所大丈夫そうだよね」 「うん、こまめに休み取らせてたし。つか、槙ちゃんの方が顔色よくないよ」 体を起こした恋矢は、眉を寄せて槙を見やった。普段は人をからかってばかりいるが、こういう事は気づいて心配してくれる。だから憎めないのだと、槙もつられて本音が出てしまう。 「うーん、最近寝不足だったからなー」 「倒れないでよ？お昼は？」 「…あんま食べたくない」 「ちょっとでも腹に入れないと持ちませんよ」 「うわ、カズがまともな事言ってる」 「たまには真面目にやんないとね。教頭に目ぇつけられてるし」 「はは、|数屋敷《かずやしき》先生はどこですか！って、ずっと怒ってたよ」 「マジで？さすがに後半は働かないとなー」 「やっぱりサボってたんじゃん！」 「いや、これも仕事の内だって。ほら、ちょっと休んでなよ。なんか食べやすいもん買ってくるから」 ぽん、と頭を撫でられ、なんやかんや優しい恋矢に、槙は少しほっとして、「ありがとう」と、デスクに突っ伏した。