＊＊＊ 時は流れ、あれから三年が過ぎた。 槙(まき)は紙袋いっぱいに食材を買い込んで、とあるアパルトマンにやって来た。 パリにある、とある通り。五階建ての白っぽい壁の建物が、通りの両脇にズラリと並んでいる。隙間を嫌うように建ち並ぶ建物、格子の入ったフレンチ窓が規則正しく並び、その外観の美しさは、まるで絵画の中に飛び込んだ気分にさせられる。 槙が向かう部屋は、五階にある。残念ながらこのアパルトマンにはエレベーターがないので、階段を使わなければならない。階段は螺旋階段で、黒い階段と壁の下半分の青色の色彩がお洒落に塗装されている。だが、毎回五階まで階段で上がるのは、なかなかである。荷物を持っているのもあるだろうが、とにかく足にくる。 五階にたどり着くと、思わず溜め息を吐いた。軽く息を整え、槙は部屋のドアを開けた。 一見、外観からは中が狭そうにも感じるが、部屋の中は想像よりも広々として感じられる。 「ただいまー。咲良(さくら)くーん？」 部屋に居るであろう咲良に声を掛けるが、反応がない。もう時刻は昼近いが、まだ寝てるのだろうか、そんな考えを巡らせながら、槙は抱えていた紙袋をキッチンのシンクに置いた。開け放しの窓からは風が柔らかに入り、絵の具の匂いがふわりと香ってくる。 この部屋は、仕事の依頼者が貸してくれたものだ。依頼の絵が完成するまで、この部屋を自由に使って良いと言ってくれている、報酬の一部だ。 広いフロアには、イーゼルに絵が立て掛けられてある、何が描いてあるのか分からないが、咲良にはこれの完成形が見えているのだろう、やはり天才の頭の中は分からないなと、槙は窓に手を掛けた。向かいにはオレンジの屋根が、テラスにはお茶をしているカップル、通りに沿って視線を向ければ、緑の多い庭園の姿がある、どこまでもキレイな街並みだ。 小さく深呼吸をして、槙は部屋の中に目を向けた。そこには、壁に掛けられた小ぶりな絵がある。織人が描いた、決して上手とは言えないネモフィラの絵だ。 さすがに沢山は持ってこれなかったので、一番小さな絵を持ってきた。どこにいてもこの絵は、槙のお守りで、支えである。 軽く窓を閉め、それからソファーに目を向けると、うつ伏せになっている咲良がいた。その様子は、寝ているというより、倒れているに近かった。 「何も掛けないと、風邪引くぞ」 まったく、と肩を下ろしながら、槙はその体を揺さぶった。 こうやって、咲良は依頼された絵を描き上げたら、また気ままに旅を繰り返し、またとある国に立ち止まって絵を描く。 槙にしてみれば慣れない外国暮らし、異国の文化に触れるのは新鮮で、そんな風に楽しんでいられるのも束の間、仕事の他、ほとんどやってこなかった家事に悪戦苦闘していたら、一年なんてあっという間で、気づいたら三年も過ぎていた。 「咲良君、そろそろ起きて」 槙が咲良の肩を軽く叩いて声を掛けると、咲良はむずかるように目を擦るり、ぼんやりと目を開けた。 「ん、朝か？」 「もう昼だよ」 「もう昼かー」 のんびりとした返事は、言葉の意味が分かっているのかいないのか、咲良は、ぐんと伸びをしてから体を起こした。 「何か食べる？」 「そういや腹減ったな…」 槙がキッチンに向かえば、咲良は重そうな腰を上げて、テーブルの方へ移動した。それから食材をシンクに並べ始めた槙を見て、咲良は微笑ましそうに表情を緩めた。 「また、いっぱい買ったなー」 「うん、少し滞在するんでしょ？料理も練習しようかなって」 「ふーん、最近色々やってんね」 「んー、…そうかな？」 何か含みのある言い方に、槙は少々瞳を泳がせつつ答えた。咲良は、うーんと考える素振りを見せながら、指折り数える。 「料理に、料理に…料理？」 「料理ばっかじゃん」 「あと、レストランやカフェに行って、よく写真とかメモ取ってるよな」 「…うん、料理や店の外観もきれいだからね」 「あ、パソコンで何か書いてるよね、小説？」 その言葉に、思わず槙は振り返った。危うく手にした林檎を落としそうになった。 「な、なんで知ってんの！」 「パソコン開いたまま、うたた寝してんのが悪い」 「くっ…」 自分の失態ではあるが、そこは見ないで欲しかった。恥ずかしくなって、槙は林檎を抱えてシンクに踞った。咲良は面白そうに頬杖をついて笑ってる。 「料理は織人(おりと)の為だろ？槙ちゃんは、小説家に目覚めたの？」 「お、織人の為って訳じゃないから！た、たまたま興味あるだけ！それに小説なんか書いてないし！」 「ふーん」 「…信じてないな」 「そりゃ、見ちゃったから。じゃあ、何だったの？あれ」 槙は気まずそうに視線を彷徨わせた後、観念したように口を開いた。咲良にはどうしても逆らえない気がするのは、学生の頃からの憧れ故だろうか。 「…咲良君の絵を見てたら、俺もなんか創作してみたくなって。でも、書いてたらなんか…」 「おとぎ話みたいなの書いてたな」 「読んだの！？」 「だって、開いてるから」 「最悪…」 「いいじゃん別に。あ、絵本？なら俺、挿し絵描いたげよっか？」 乗り気で身を乗り出す咲良に、槙はようやく、林檎をシンクに置いた。