｢この間言っていた彼とは、上手くいっているのかな？｣ ｢うんっ！職場の人にも言ってないんだけど実はね……？｣ 俺はアキさんだけに見えるよう、1番上のボタンを外し、襟首を広げて見せた。 ｢！…それは───｣ ｢へへっ、俺ももうすぐヒトヅマってやつ？｣ 辞めるからと言って夢を壊すのは良くないだろうか、と思いながらも 健太くんの事をどうしても誰かに話したくて、仕方なくて。 そんな俺の話を聞いて、 エールを送ってくれたのがアキさんだった。 連絡先の交換なんて一切禁じられていた中で、 こうしてまた巡り会えたのは素直に嬉しい。 ｢アリスが幸せになってくれるのは、すごく嬉しいよ。よかったなぁ｣ ｢ありがと！俺、アキさんにまた会えて嬉しい。 こうやって報告できるのも、よかったなって言ってもらえるのも、ほんとに嬉しい｣ 今日は香水こそ忘れてしまったけれど 別の形で元気を貰えてあと数時間なんか余裕でこなせそうな勢い。 俺が作ったまだ少し不格好なたこ焼きを摘むアキさんに、 自然と笑顔が零れた。 ｢……そういえばね、ついさっきまでアリスがいた所の子にお世話になっていたんだよ｣ 照れくさそうに突然そんなことを言い出すものだから、 思わず吹き出した……拍子に 漆黒の塊が鼻の奥に入って猛烈な痛みを堪える。 ｢ふっ、はは！アリスすごい顔だぞ、はははっ｣ ｢んな、急に何言うかと……ｽﾞﾋﾞｯ思ったらさぁ…、アキさんサイッコー…っ、ﾌﾞﾋﾞｯ！｣ よし、取れた取れた。 ｢はー…、いやぁすまない。そんなに驚かれるとは思わなくてな｣ ウェットティッシュを差し出され、 自分から出たとは思えない小恥ずかしい音を思い出して苦笑した。 今までアキさんとはもっと恥ずかしいことしてたって言うのに、 逆にこういうのは慣れなくて ちょっと顔が熱くなってしまう。 ｢で、どうだったのー？いい子見つけた？｣ アキさんは、少し考える素振りを見せると 何かを思い出すかのように、懐かしそうに、目を細めた。 ｢そうだね…。アリスが辞めた後に入ったという‪α‬の子が居てね｣ ｢へ？！‪α‬が？！｣ ｢そうなんだよ。びっくりだろう？｣ そりゃびっくりするに決まってる。 何年もあの店でやってきたけど、 それまでにたったの1度も… 系列含めても1度たりとも‪α‬のキャストなんて入ったことは無かったのに……。 ノンケのβの子、とか それこそΩでも女の子を好きで、 お金の為に仕方なくとか そういう子なら何人か見た事はあったけど…。 よっぽど綺麗…とか、 かなり性癖が特殊な‪α‬だったとか？ ｢店長、趣向でも変えたのかな？｣ そもそも‪α‬の性格上、組み敷かれるなんて事 好むわけがないだろうに。 耐え難いだろうに。 ｢さぁ…どうだろうね。 でも────｣ ｢…でも？｣ ｢…何か特別な理由があると見えたから、 勿論彼の心身を尊重しつつも…応援してあげたくなってしまった｣ ｢へへへ、何それ〜。 ほんっとアキさんってそう言う所あるよねー｣ “有栖、そろそろ戻れるか？” ｢あ、はいっ！すぐ戻ります！｣ 耳元で聞こえたリーダーの声に、 思った以上に時間が経っていたことに気が付いた。 何となく、その…新しい子が気になるけれど 入ったばかりの職場で迷惑はかけられない。 ｢おっと……そろそろ時間かな？｣ ｢ん、ごめんねーアキさん！ 俺結構出てるから、またよかったら買いに来てよ｣ ｢勿論だよ。アリスが頑張っている姿を見たいからね｣ 早々に席を立ち、アキさんに手を振り厨房へと急いだ。 この時、俺は何も知らなかったんだ。 俺という存在が、 こんなにも誰かを苦しめていることに。 俺の知らないところで、 今日も残酷に苦痛を強いられる存在が居ることに。