獣人。 姿形はヒトと似ていても、その生態は犬やオオカミに近い。 進化のどの過程でヒトと道を違えたのか… そのほか未知の部分が多く、現代においても熱心な研究が続けられている… その獣人が住む獣人保護区に、ある調査チームが派遣された。 その研究チームのひとり、ハル。 都内の大学院に通う、ごくふつうの男子学生だ。 幼い時から獣人に憧れており、大学院でも獣人を専攻するほどその存在に魅了されている。その熱意が教授に買われて、今回の調査隊に参加していた。 (獣人…実際に会うのは初めてだ！) (知識としては知っているけど…実際はどんな種族なんだろう) やっと会えるんだという希望を胸に、森を進んでいく。 案内人を先頭にして、ジャングルを進む一行。 交わす言葉も少なく、粛々と森を歩いている。 背負った荷物が重い。 (さすがにちょっと疲れてきたな…) (カーラーの内側まで汗でびしょびしょだ…) (あとどれくらいで着くんだろう？) しばらくすると、茂った木々の向こうに立派な城が見えてきた。 このあと調査チームは、その城で獣人族の王に謁見する予定だった。 「教授は何度か王様にお会いしたことがあるんですよね？」 「そうだよ。友達みたいなもんさ」 「困ったな、おれ、王様に謁見できるような上等な服持ってきてませんよ」 「優しい種族だから大丈夫」 「手土産も持ってきてませんし…」 「手土産は僕も悩んだんだけどねえ、このまえ発表した僕の獣人論文と、お酒くらいしか思いつかなかったねえ」 わはは、と笑う教授はおおらかというかテキトーというか…王族の方々とそれくらい気安い仲なのだろう。 その時、子犬が数匹、じゃれ合うようにして小道に飛び出してきた。 「獣人族の子犬！？わあ、かわいい…！」 獣人族のこどもは、ある程度育つまではコロコロ・もふもふした愛らしい子犬の姿で過ごす。 個体差はあるがだいたい1歳〜2歳頃になるとふとした拍子にヒトの姿を取るようになり、それから練習を重ねてヒトの姿に慣れ、二足歩行するようになるのだ。 花咲く野で子犬たちがコロコロ・キャッキャと戯れている様子はとても微笑ましかった。 「きょ、教授！触ってもいいでしょうか…！？」 「いいと思うよ」 モフモフに目のないハルである。 教授から許可を得ると、すぐさまかがみ込んで子犬たちに手を伸ばす。 「わん！わん！」 「キャン！キャン！」 なんだなんだ！知らない人間だ！！とコロコロと駆け寄ってくる子犬たち。 ハルが差し出した人さし指を交互にクンクン嗅いで、千切れんばかりに尻尾を振る。 興奮でキャンキャン鳴きながら身体を擦り付けてきたり、膝に乗ろうとしてきたり、顔をべろべろ舐めようとしてきたり… とにかく熱烈な歓迎っぷりである。 「かわいいなあ…！」 子犬たちを1匹ずつ抱き上げてモフモフしまくるハル。 その時、柔らかいテノールの声がした。 「見つけた、おれの花嫁…！」