クリスマス前の休日。 　郊外のショッピングモールは大盛況だ。 　きっと混み合うだろうと予想していたので、休日にしては早起きして家を出てきた。　　 　しかし立体駐車場の空きがなかなか見つからず、屋上の端に一つ空きを見つけたときには陽向と凛子から歓声が上がった。 　屋上からエレベーターで一階に着き、開いたドアの向こうに出来ていたエレベーター待ちの列を見て、東園は凛子を抱き上げた。 　エレベーターホールから中央へ出ると広い空間に大きなクリスマスツリーが飾られていた。吹き抜けの広場に置かれたツリーは二階に届く高さで驚いた。 「おっきいね」 「うん、クリスマスツリー大きいね」 　東園に抱かれた凛子は先に見えるクリスマスツリーに釘付けだ。 　人が多いせいか今は大人しく抱かれている凛子だが慣れてくるときっと歩きたがる。 　その前にキャラクターの付いた幼児用のカートを手に入れたい所だが、エレベーターホールにあったカート置き場には一つも残っていなかった。 　近づいてみるとツリーの周りにプレゼント型のベンチがたくさん置いてあり、子どもを座らせてジュースを飲ませている家族連れもあれば写真を撮っている若い女の子グループもいた。 「とりあえず、おもちゃ屋さんに行こうか」 　昨夜、東園と店舗地図を確認したのでだいたいの位置は分かっている。 　カート探しついでに目的地方面へ向かっているのだが、両端に並んだそれぞれの店舗でクリスマスの飾り付けがしてあり華やかで目を奪われる。 　今日はクリスマスツリー選びがメインだけど凛子が欲しいおもちゃを確認するミッションもある。 　上手くいけば陽向と凛子がお茶でもしている間に東園が戻って購入する流れだ。それもこれも凛子の機嫌次第だが。 　店舗地図から目的のおもちゃ屋さんの敷地が広いのは知っていたのだけれど、実際の間口の広さを目の当たりにすると圧倒されるものがある。 「わ、りんちゃん恐竜だよ」 「はああ、しゅごいね」 　防犯ゲートを通り抜けると入り口付近に、ティラノサウルスのレプリカがあり、天井にはプテラノドンの小型模型がつるしてある。 　入店したらまず目に入るので周囲には小さい子が集まって賑やかだ。 　凛子があれと指し東園がちょっとだけだぞと近づくと、ティラノサウルスはぐああと口を大きく開いた。怖がるかと思ったが凛子はキャッキャと笑い声を上げた。 「あ、陽向あっちにあるぞ」 ティラノサウルスを触ろうとする凛子を抱き変えながら東園が右を指した。東園の指す一角にクリスマスツリーが並んで展示されている。 　揃って歩き出そうとすると凛子はまだティラノサウルスを見ていたかったらしく、いやあと暴れ出した。 「りんちゃん、恐竜さんは順番なんだ。ほら後ろのお兄ちゃんも見たいから並んでるよ」 　東園の腕の中から周りを見て、凛子が一瞬黙った隙に二人は早足でクリスマスツリーコーナーへ移動した。 　模造針葉の付いたツリーやファイバーツリー、付属品が付いたセット等様々ある。 「あ、この後ろのが収納される箱じゃない？」 　並んだクリスマスツリーの影に長細い段ボールがそれぞれ置いてあった。 　すぐに持って帰れるものが良かったので在庫のある150センチのクリスマスツリー、模造針葉に松ぼっくりのついているもの、を買うことにした。イルミネーションライトと凛子と選んだピンク基調のオーナメントのセットも一緒だ。 「これでおうちがクリスマスっぽくなるね」 「ねー」 　歩くと主張し東園から逃れた凛子の手を繋いで店内を見て回る事にした。 　混み合う店内には所狭しとおもちゃが並んでいる。ゲームソフトや車のプラモデル、知育玩具、小さいぬいぐるみ用のハウス、それぞれ棚のめいいっぱい上まで並んでいる。 　多発している「新商品です！」のポップを見ながら稼ぎ時だもんなあと思う。 「りんちゃんの好きなのなにかあるかな」 　親子連れの隙間を縫って歩いていると遠くから子供の泣き声が耳に届く。 　意見の食い違いかなあ。買って買わないのバトルは陽向自身も経験があるのでふふと笑う。陽向は最終的に父親に抱えられて帰ったので後輩にがんばれよと思う。 「あ、ランブ－」 お、やっぱりそれか。東園に目配せして凛子の行くままに進んでいくと凛子の大好きな幼児番組のキャラクターのコーナーで立ち止まった。 　ふにふに、ランブ－、ビリリンのイラストが使われた幼児用のピアノや太鼓、笛などの楽器や身近なものの名前を覚えるための知育玩具、パン屋さん、ケーキ屋さんなど店員になって遊ぶおもちゃなどバラエティに富んでいる。 　手を離してうろつく凛子を見ながら東園にこっそり「どれにするかな」と囁いた。 　凛子は目を輝かせておもちゃを見ている。　　 　幼児雑誌で見たことのある商品を見つけては、陽向にしってるーと話しかける凛子を東園は優しいまなざしで見守っている。 「いろいろあるんだな」 「そうだね、りんちゃん楽しそう」 　やはり、画面で見るのと実際目の前にあるものを見るのとでは違うらしい。 　同じように商品を見ている子のものも興味深そうにのぞき見している。 「サンタさんに何をお願いしようか」 「んー」 　凛子はしばらくうろうろしてこれ、と「ランブ－のドーナツ屋さん」の箱を指した。 「いいね、ドーナツか」 「幼稚園楽しく行けてる凛子にはサンタさんがきっと届けてくれる」 　凛子を抱き上げた東園は目を合わせてにっと笑った。 　その横を抱っこひもで赤ちゃんを前抱きし凛子くらいの男の子の手を引いた若い女性が通過していく。凛子が少しだけそっちを見て東園の肩に頭をもたせかけた。 　ふと凛子は確か生後半年で東園の両親に預けられたと言っていたが、お母さん、東園の姉の存在を知っているのか気になった。 　たまにでも会っていたのなら、存在を覚えているかもしれないが、凛子の口からママは、とかママに会いたいというような言葉を聞いたことがない。 　凛子は今、幼稚園という新しい世界でたくさんのことを学んでいる。 　そのうちにきっと、自分にはお母さんはいないのか、気になるはずだ。 　他所の家庭について聞くのは失礼かなと思っていたけれど、どういう方針でいくのか一度東園と話しておいた方がいいようだ。 　店内を歩いて、たくさんのおもちゃを見て、凛子は疲れたのかもしれない。 　東園に大人しく抱かれたまま、凛子の目蓋は徐々に閉じていった。