病室に戻った陽向は複雑な思いで小森に貰ったチラシを東園が持ってきたボストンバッグへ突っ込んだ。 　ベッドに入って横になると天井とカーテンレールが視界に現れぼんやり眺める。 　本当に、今回だけじゃなく今後、ずっと、発情期がちゃんとくる身体になってしまったのだろうかと考える。 　薄い布団を引っ張り上げ陽向は顔を覆った。 「最悪」 　毎回、あんな風になってしまうのか。 　普通の発情期は、抑制剤を毎回しっかり飲んでいる状態でも、二日ほどあんな風になるらしい。が、陽向が経験した今回の発情期は、苦しい期間が丸一週間は続いた。 　理性が戻ったかと思えば、冷めきれない身体の奥がまたじわじわと熱を上げ、誰でもいいから慰めて欲しくなる。ゼイゼイしながらまた注射を打って貰い、目覚めた後の、なにを口走ったか分からない恐ろしさと嫌悪感。 　どうして今まで感じることなく終わっていた発情期がこんなにしっかり発現したのか、原因が分からないなら新しい薬にかけるしかない。 　布団の中の陽向にガタガタとテーブルでスマホが震える音が聞こえる。 　のろのろと顔と腕を出しスマホを見ると東園だった。 　また体調伺いと退院日の話だった。 　そもそも、東園ってどこにいるんだろう。 　諸々の報告と凛子の様子を聞くメッセージを送ってテーブルに戻す。 　何もかも放り出してしまった。みんなでクリスマスを祝う予定だったのに。　　　 　雪の舞い散る外を見ながら、今頃凛子は雪遊びしているのかなと思う。 　そういえば陽向は上体を起こして改めて部屋を見回す。個室、なのは、症状が発情だからかもしれない。 　抑制剤もこの入院にかかる費用も、国のΩ保護方針のため個人負担はない。だからこそ、αとΩの番わせを推進している。 　もし、もしこれからあれがずっと続くとしたら、あるいは。 　今まで、自分が男と、なんてイメージすら出来なかったのに発情期を経験してうっすら分かってしまった。生活とか飛び抜かして夜の方を…… 「わわわわ」 　陽向はまた布団を引き上げ潜り込む。 　いやいや、ないない。 　負けちゃ駄目だ。男と番うくらいなら一人で暮らすともう決めている、決めたはずだ。 　なにをたった一度の発情期くらいで弱気になっているのだ。 　こうなったら、次の薬は絶対に効いてくれないと。 　小森は分からないと言ったけど、今までの生活と変わったのはそれまでの仕事を辞めたこと、東園家にいること、だ。 　ちょっと距離があるけど通いにした方が陽向の身体が元に戻るかもしれない。 　東園に相談しようと思いながらそろっと布団から顔を出し、上体を起こす。　　 　スマホをとろうと窓に目を向けると遠くに見える街路樹が雪化粧をしていてほうと陽向は息をつく。 　今夜辺り雪だるまが出来る位は積もるかもしれない。 　陽向はベッドから立ち上がると窓から外を眺めた。 　Ω棟から一般病棟へ続く廊下には警備員が配置されており、医師、看護師は身分証、患者は通行許可証を見せる決まりになっている。 　陽向も小森に貰った通行許可証を見せ一般病棟へ移り、一階のインフォメーションや会計のある大きな待合室へ向かった。 　エレベーターで降りている途中、陽向は「あ」と声を上げた。 　もう東園が来ている。 　ずらりと並んだベンチや椅子の後方、壁際に腕組みして立っているが体格がいいのでなんか目立つ。 　東園もエレベーターにいる陽向に気がつき、小さく手を上げて大股で近寄ってくる。　　 　前をちゃんと見ていないせいでベンチにぶつかりそうになり焦っている東園をなにをやっているんだと眺めつつ、陽向は一階の廊下を歩き始めた。 「陽向、具合はどうだ？　きつくないか？」 　目の前の東園は薄手に見えるダウンジャケットだ。寒くないのかなと思う。陽向は厚手のダウンの中にボアのパーカーまで着ている。 「うん。もう大丈夫って。あ、明けましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」 「明けましておめでとうございます。今年もよろしく」 　お互い姿勢を戻すと東園がじっと陽向を見て「顔色は悪くないな」と微笑んだ。 「迷惑かけてごめん。迎え、ありがと」 「いや。ただ陽向が心配で」 　東園が陽向の持っているボストンバッグを取ろうとするので手で押し返した。 「正直びっくりしたよ。今まであんなこと無かったから」 「……先生になにか言われた？」 　ふとあのピンクのチラシが頭をよぎり陽向は慌てて首を振った。 「とりあえず、今まで使っていたのとは違う薬を試そうって。周期も変わっているみたいだし、とにかくいつ何があるか分からないから用心してって退院の挨拶の時言われた」 「そうか。俺も出来る限り気をつけておく」 　自動ドアが開いてひゅっと風が顔に当たる。 　あまりの冷たさに肩をすくめアウターのジッパーを上まで引き上げた。 「さっむ」 「車はあっちだ」 　東園が陽向の背に手を当て歩く。なんだろう、この介助されてる感じ、重病人のようだなと思う。 　見回すと駐車場の植え込みに雪はなく、もう雪遊びは出来そうにないなと思う。 「あ、さっきの話の続きだけど、」 　東園の車に乗り込んでシートベルトをつける。 「ん、なんだ？」 「今回今までと違ったの、原因は特定出来ないって言われたけど、やっぱりほら、環境が変わったことが良くなかったのかなって思うんだよね」 「……それは先生が言ったわけじゃないんだよな」 　車を発進させながら東園がそう言うから「まあ、先生は言ってないけど」と続ける。 「自分の家から通った方がいい気がするんだ。発情期ってほんときついんだよ。新しく飲んでる薬が次は効いてくれるとは思うけど」 　指先が冷たくなっている。 　息をふっと吹きかけこすり合わせてもちっとも暖まらない。 「陽向、さっき、いつ何があってもおかしくないって言ったよな。行き帰りに何かあったらどうするんだ？　うちにいれば何かあったとき俺が対応できるだろ」 「まあ、確かに」 　入退院時に洋服とか、スマホとか、いろいろ持ってきて貰って助かったけれど。 「自分では分からなかったかもしれないけど」 　東園は赤信号で停車すると陽向に顔を向けた。 「陽向、すごく匂ってたから万が一、外で発情していたら、」 「……分かった。もう分かったから前見て、ほら信号変わるよ」 　車が進み始めた。 　陽向は窓に顔を向けシートベルトを握る。　 　もし、外で発情していたら。なんて怖いことを言うんだと思う。 　あんな状態で外にいたら、陽向は多分、多分だけど誰でもいいからやって欲しいと思っていたかもしれない。 　ただでさえ寒いのに背筋がぞくっと震える。 　東園、なんて嫌なやつなんだ。病み上がりなのにビビらせやがって。 　深く何度も呼吸する。陽向は外で発情しなかったし、入院も出来た。そんな恐ろしいことは起こっていないし今後もない、絶対無い。何度も何度も自分に言い聞かせて心の安定を取り戻そうとした。 「陽向、俺はαだ。でも陽向の言うとおり救急車を呼んだし、乱暴なことも嫌がるようなこともしなかっただろ。俺は陽向の嫌がることはしない。絶対に。だから家にいるのが一番安全だと思うよ」 　陽向が東園を見ると、前を見たまま東園は微笑んでいた。 「確かに……、まあ、そうだったね、そう、かも」 「じゃあ、通いはなしな。家で凛子が待ってる。急いで帰ろう」 「うん」 　うん、とは言ったもののこれでいいのか疑問が残る。 　もし次、発情期が来たときは確かに東園家にいた方がいい気がするが、そもそも発情しないよう対策をするならば、以前の環境に戻した方がいいはずだ。 　ただ、もう陽向の身体が何をしても発情が定期的に起こり、薬が効かないものに変化していたとしたら、外に出る機会が少なければ少ないほどいいわけで。 　だいたい東園はどうなのだろうか。Ωじゃないシッターを雇った方がいいのでは、と思う。 　今までの陽向なら普通に働けたけれど今後は普通のΩのように発情休暇がいるかもしれない。どこで働くとしても。 　困ったことになった。心底一月前の自分をうらやましく思った。