「紬っ！」 　呼び止められても、引き返す義理もない。もう堪忍ならない。この際だ、僕だって反抗期を起こしてやろうか。 「冬真くん」 　客間の引き戸を開けて、冬真がいるかと必死に探した。狭い部屋なのに、ぶれた視線では直ぐに見つからず、動揺を抑えようと玄関を見たら、冬真の靴だけが見当たらない。 「冬真くん」 　何を急き立てられていたのか、僕は外に飛び出した。腕時計を見たら時刻は二十時を過ぎていた。額に汗が滲んでも拭うのを忘れて辺りを見渡すと、庭先に冬真らしき輪郭が浮き出る。 「紬さん、どうしたんですか」 　一人、こちらに歩み寄る男がいた。冬真に背格好は似ているのに、声の調子が彼らしくない。ぶっきらぼうで冷めた声だった。 「冬真くん、君が心配で」 　フッと鼻で笑われた気がする。 「別に、あの人たちが別れても、俺は泣きませんよ。紬さんは心配性だな」 　夏の空は明るい。冬真の目元が、赤くないと分かる。それが無性に嬉しいと同時に、胸が騒いだ。 「なら･･････。いつ、泣くんだよ」 　彼ら家族が張り巡らしている空間に、僕は踏み込んではいけない。正しい距離感を維持しなければ、僕なんか息を吸う前にのみ込まれてしまう。それなのに、どうにもならない焦燥感が襲いかかってくる。 「そうやって、意地をはっても欲しいものは手に入らないんだよ」 　自分でも何を口走っているのか支離滅裂だ。 「どうせ、家でもそんな感じなんだろう。誰よりも気を遣って、好かれようと顔色をうかがって」 　冬真がかつての自分に重なる気がした。那津美に疎まれたら、倍になって負の感情が芽生える。『那津美に嫌われてしまう、でも僕はそれでいいんだ、そうすれば諦められる』と己に従うよう、自分自身の声を無視した。それがどうだ、言い訳を連ねる見栄っ張りのグズグズした大人になってしまった。そんな自分は間違っていた。 「あっ」 　気がつけば、視界が涙でにじんでいた。勝手に盛り上がっていた僕は、ああもう、と唐突に羞恥がこみ上げてくる。 「俺はこのままだと、欲しいものが手に入らないんでしょうか」 　どうせ僕は、いま付き合っている恋人とも長くは続かない。そう分かっているからこそ、僕は声を大にして言いたい。 「･･････入ったとしても、ちゃんと大切にできない」 「それはいやだ」 「だったら、好きに生きなよ。ムカつくなら兄に反抗すればいいんだ、勝手に離婚を決めた両親を責めなくて、聞き分けのいい子を続けるなんて、君が損をするだけだよ」 　夏の夜空に輝く星が、パチパチとまばたきする。 「紬さん」　 　冬真は近所の家から漏れる光に照らされていた。冬真の黒眼は輝き、僕の顔をのぞき込んでくる。熱い息が頬に触れる近さまで顔を寄せてくる。 「俺が泣かないのは、我慢してるとかではなく、泣く必要がないからなんです。離婚してせいせいするのは本当です。あの人と同じ家に住むのが嫌だった。ならば家をでればいいと思うでしょう？」 　冬真は声を潜める。年相応に見えない冬真の凄みに、頭から首まで喰われてしまいそうだ。 「そうだよ、家を出なさい、そうして、全部捨てればいい。それでも何かが足を引っ張るなら、無視しないで戦おうよ」 「捨てたら、誰が俺を拾ってくれるんですか」 　僕の肩に額をあてる冬真は、甘えてしなだれかかってくる。 「･･････一人は、嫌なの？」 「嫌ではありません」 　きっぱり、冬真は言い切った。 「拾って欲しいだけです、紬さんに」 　甘酸っぱいオレンジみたいな汗のにおいがした。冬真が使っている制汗剤だろうか、鼻をくすぐる香りは嫌いじゃない。 　それでも、那津美と違うな、と品定めしてしまう。 「僕、恋人がいるよ」 「知っています･･････。紬さんなら、いるでしょうね」 　冬真は、僕の肩におでこを押しつけ、くしゃりと前髪をこすってつぶやく。 「あの人は、未だに紬さんが童貞で恋人がいないと思い込んでいるようですが」 　僕たちの横を、柔らかい風が通り過ぎて行く。ふと、那津美の香りも運んでくる気がした。庭の土を踏みしめる靴の音がしたら、冬真の襟首を掴む那津美の姿が視界に入ってくる。 「こいつに触るな」 「那津美、どうして･･････どうして冬真くんを連れてきたの」 　両親に離婚を告げに来た那津美が、わざわざ冬真を同行させた理由を知りたい。 「ふん、冬真が勝手に付いてきたんだ」 　那津美の手でぐいっと肩を押される冬真は、これ見よがしにふてくされている。 「紬さんに会いたかったんだ、悪いかよ」 「こいつの名を呼ぶな」 　那津美は不遜な顔つきで冬真を邪険に扱う。 「紬の名を呼んでいいのは俺くらいで十分だ」 　まただ。なんだろう、このモヤモヤとする感じは。僕を蔑ろにしてきた那津美が何を好き勝手に言うか。兄がこんな甘い台詞を言うわけがない。もしかして嫌われていない、と間違って自惚れてしまいそうだ。 「秋になったら、紬さんは家族じゃないんだ。俺の方が有利ですよ」 「ガキが調子つくな」 　二人に挟まれたこちらこそ調子が狂う。 「･･････兄さん、僕が嫌いなんでしょ。散々馬鹿にしてきたくせに。それなのに、なんだよそれ」 　言いかけるや、那津美の大きな手が僕の額を包む。那津美の熱が、ぐわんと強引な力で伝わってくる。 「お前がそうだったら良かったんだ。紬が俺以外に愛されないよう、目立たないよう、俺がわざと紬を未完成にさせた。そうすれば、紬は俺だけを見る」 「なに、それ」 　やめてくれ、ふざけるな。 「だから言っただろう、馬鹿でいろと」 　那津美の手が首筋をなぞる。その手つきは、家族の触れ合いとは違う。僕は気持ちが悪いと思わなかった。泣きたくなるほどの喜びで心が泡立つ。 「･･････馬鹿でいたら、僕はどうなるの、兄さんはどうするの」 　ふっと那津美が鼻で笑う。 「どうもならない、俺はずっとお前の兄貴だ」 　那津美の声が、僕の耳に深く入り込む。僕にとって那津美は『完成品』ではないといけなかった。そうであれば都合が良かったからだ。決してこちらを見ない那津美が、僕の醜い感情を『汚いな』と足蹴にして、皆の機嫌を取る僕を「小さいな」と鼻で笑ってくれないと駄目だった。そうでないと、大切に守ってきた秘密が暴かれてしまう。 「いるんだろう、恋人。そいつと別れろ」 　那津美の言葉に、僕の両眼からブワッと涙があふれかえる。 「俺も別れたんだ」 　こんなに都合のいい話があるだろうか。僕とは正反対の那津美が含みのある台詞を飛ばしてきた。それは不器用な投げ方だった。 「勝手に結婚したくせに」 　横で話を聞いている冬真が寂しそうな眼差しを向けてくる。涙を拭う僕の手を掴むと、すぐさま那津美によって振り払われた。 「一度はしないと、親不孝だろう」 　ハッキリと告白をしてこない那津美は臆病者だ。那津美の気持ちを好きに受け取ってもいいのだろうか。 「なら、僕もしないと」 　悔しくて、僕はわざと意地を張った。 「それは、必要ない」 　ニヤリと笑う那津美は、どこまでも卑怯だ。 「いいのか」 　何かの合図みたいに那津美が訊いてくる。 「なにを」 「俺の手を振りほどかなくても、いいのか。俺はどこまでもお前を虐めるぞ」 　虐められたい、なんて口走っても良いだろうか。 「いいよ、兄さんなら、いい」 　直接的な言葉を紡がない意気地なしな那津美の手が、涙で濡れた頬に触れる。夏だというのにひんやりとした手のひらは心地が良かった。