東口にあるコンビニ前に息を切らせていくと、ジーパンにカーキの半袖を着た千早の姿をすぐに見つけた。 　あと数メートル、と言うところで、俺は思わず足を止める。 　会いたい気持ちが確かにあるのに、足が動かなくなってしまう。 　俺にとって、千早は何だろう？ 　彼は俺に気が付くと、にこっと笑い、近づいてくる。 「どうしたんだ、琳太郎」 　 　さっきは確かに会いたい、という気持ちが溢れていたのに。 　迷いが俺の中にある。 「琳太郎？」 　千早の手が、俺の手に伸びる。 「どうかしたのか？」 「え？　あ……な、なんでもない」 　笑って首を振るが、たぶん、誤魔化せはしないだろう。 「とりあえず、帰ろう」 　普段なら、人前で手を掴まれて歩くなんて、全力で拒否するんだけど、今日はそんな気力もなく、手を引かれるまま夜の街を歩いた。 　千早の家に着き、リビングのソファーに腰かける。 　キッチンで千早は飲み物を用意して戻ってきた。 　グラスに入っていたのは、冷たいココアだった。 　普段は麦茶なのに、今日はどうしたんだろうか。 「ココアなんて珍しいな」 「バイト終わりで、疲れてるかな、と思って」 　甘い飲み物は好きだし、ココアも好きだから正直嬉しい。 　俺は、グラスを持ちそれをじっと見つめた。 　幸せそうに見えないとか、寝てみないか、とか、瀬名さんに言いたい放題言われたのが、ずーっと心に引っかかっている。 　だからと言って、千早になんて切り出したらいいのかはわからなかった。 「琳太郎」 「うん」 「さっきから微動だにしてないけど、大丈夫？」 「え？」 　千早の声に我に返った俺は、グラスと、横にいる千早を交互に見た。 　どうやら、グラスを持ったまま固まってしまっていたらしい。 　 「あ……」 「お前、変だぞ。何かあったのか？」 「う、ん……まあ……」 　呟き俺は、グラスに口をつけた。 　ココアの甘みが、口の中に広がっていく。 　 「なあ千早」 「何」 「何でお前、俺の首噛むの？」 　グラスを置き、ソファーの背もたれに身体を預けて顔だけ千早に向ける。 　千早もグラスを置き、身体ごと俺の方に向ける。 　 「あぁ、もしかして、誰かに言われたの？」 　千早の目が、すっと細くなる。 　なにこれ怖い。 　背筋に嫌な汗が流れていく。 「だって、俺にそんなことしたって、番にはなれないのになんでって思って」 　一気に言って、俺は押し黙る。 　千早の目が怖い。 　あれ、俺なんかまずいこと言ってる？ 「琳太郎」 　声と共に手が伸びてきて、腕を掴まれたかと思うと身体を引き寄せられてしまう。 「おわっ」 　後頭部に手が回り、息がかかるほど近くに千早の顔が来る。 　 「俺がお前を選んだ。言っただろ？　お前は俺の番だ」 「に、偽物だって最初に言ったのはお前だろ？　俺はそもそもベータだし、お前の『運命』にはなれないんだから」 「琳太郎」 　低く、威圧するような声に俺の心が震える。 「な、なんだよ」 「お前は、俺の『番』だ。そう、俺が決めたんだからな」 「だって、お前が卒業までの期間限定って言ったんだろ？　それすぎたら俺は……」 　俺はどうなるんだ？ 　ゆらゆらと心が揺れる。 　なんで俺、こんなに動揺してるんだろ？ 　卒業したら、以前のような友達に戻るんだろうか？ 　それとも、俺は捨てられるのか？ 　視界が歪み、そこで始めて、俺は泣いていることに気が付く。 　 「琳太郎」 　名を呼ばれたかと思うと、顔が近づき唇が重なる。 　すぐに舌が入り込み、口の中を舐め回されてしまう。 　 「ん……」 　唇が離れ、俺は千早にしがみ付いて息をつく。 「卒業まで、お前は俺の『番』だ。だから首に噛み付くのは当たり前だろう？　何の問題がある」 　卒業まで。 　その言葉に胸が痛くなってくる。 　あぁ、最初に言った通りなんだな。 　卒業までの間の、偽りの存在。 『お前が代わりになればいい』 　確かにそう言われた。 　そして今に至る。 「だからそれまでお前は俺の『番』だ。それに嘘はない。何の問題があるんだ？」 　自信満々に言われ、俺は何も言えなくなってしまう。 　根本的に何かがずれている。 　千早ってこんなやつだったのか？ 　千早は、俺を見つめたまま首を傾げている。 　 「お前、何を言われた？」 「……え……」 「お前、誰かに何か言われたんじゃないのか？　お前が自分でその傷に気が付くとは思えないし」 　まあ、確かに今まで気が付きませんでしたけれども。 　千早の言葉に、俺は動揺してしまう。 「宮田、じゃないな。もし彼なら、とっくにお前は気が付いていただろ？　てなると……例のバイト先の？」 　なんでそんなに察しがいいんだよ。千早の声、めちゃくちゃ怖いんですけど。 　 「そ、そんなんじゃあ……」 　否定しようとするけれど、うまく言葉にできないし、声が震えてしまう。 「何を吹き込まれたのか知らないが、俺がお前を選んだんだ。それをお前は疑うのか？」 「ちは……」 　名前を呼ぼうとすると、千早の長い指が唇をなぞる。 「わからせてやるよ、琳太郎。俺がどれだけお前の事を想っているのか」 「わからせるってどうやって……」 　俺の心に、恐怖と期待が同時に押し寄せてくる。 　ああ、このあときっと、俺は…… 　考えるだけで、身体の奥底が熱くなっていく。 　この二週間で俺の心と身体は、だいぶ変えられてしまったように思う。 　千早によって。 　思わず唾を飲み込むと、千早は唇から頬を撫でて、そして、低い声で囁く。 「夜は長いからな。身体と、心に俺を刻み付けてやる」 　それを聞き、俺は思わず吐息を漏らした。