七月二十三日土曜日、晴れ。 　毎日毎日三十度越えの真夏日だ。 　今日は、千早の誕生日。 　彼に、プレゼントを渡す日。 　試験前なので、今日はバイトを元から入れてなかった。 　なので十三時に千早と待ち合わせしていた。 　一緒に買いたいものがある。そう言われて連れて行かれたのは、デパートの貴金属売り場だった。 　 「何、買うんだよ」 「……指輪？」 　と、なぜか疑問形で答えてくる。 　あー、指輪ね。指輪。 　……指輪？ 　はてなが俺の頭の上にたくさん浮かぶ。 　何で指輪？　え？ 　戸惑いつつ、店員さんの言うがままに試着して買ったのは、小指に嵌められる銀色の、揃いの指輪だった。 　価格とかは全然見てない。 　内側が青く発色している、シンプルな指輪だ。 　ジルコニウム、という金属でできているらしい。 　ぱっとみ、ちょっとおしゃれな指輪で普段していても誰も気にしないだろう。 　売り場を後にして、俺は指輪の入った袋を下げた千早に尋ねた。 「なんで指輪なんて……」 「何か、残るものが欲しいと思って。それで買うならそろいの物がいいなと思ったんだ」 　そう答えた千早は、恥ずかしげに俺から顔を反らしている。 　残るものかあ。 「指輪って、なんか結婚とかでする物だと思ってたから、びっくりした」 　そう俺が言うと、千早は俺の顔を黙って見て、すぐ視線を反らしてしまう。 　なんだ、今の。 　残るものと言えば、俺が千早に買ってきたのもアクセサリーだ。 　天然石のブレスレット。 　千早っぽく、黒いブレスレットにした。 　喜んでくれるだろうか？ 　渡した時の反応を見るのが楽しみだ。 　千早が俺に手を伸ばす。 「行くぞ、琳。俺は早く、ふたりきりになりたい」 　こんな往来で恥ずかしいこと言うんじゃねえよ。 　そう思いつつ、俺は伸ばされた手を握りしめた。 　それから、三年以上が過ぎた。 　夢なんてない俺は、堅実に公務員試験を受けて合格。 　春から市役所職員になる。 　千早は文句を言いながら親の会社で働くことになったらしい。 　絵をかく時間が減るとか、不満たらたらだったけど。 　どうやら千早は、俺の知らない所でイラストで稼いでいるらしい。 　何してるのかは教えてもらえていない。 　宮田は花屋に就職が決まったと言っていた。 「花ってさ、色んな人を笑顔にするからいいなーと思って」 　と語っていた。 　そして。 　卒業を間近に控えた三月初め。 　俺は、駅近くのカフェで悠人さんと会っていた。 　悠人さんとはあれからバイト先で顔を合わる以外、たまにこうして会うことがあった。 　俺はとうにバイトを辞めているけれど、悠人さんはできる限り続けると言っていた。 　彼は今、大学五年生だ。 　実習が増えて大変らしい。 　髪が伸びた悠人さんは、後ろで綺麗に髪をまとめている。 　それでもかっこよさは変わんないんだから、この人やっぱ顔とかいいよな。 「いいなあ、卒業。僕はまだ一年残ってる」 　そう言いながら、悠人さんはトートバッグからひとつの箱を取り出した。 　立方体のその箱は、青いリボンがかけられている。 「なんですか、それ」 「卒業のお祝いだよ」 　言いながら悠人さんはその箱を俺に差し出した。 「おめでとう。お兄さんから君にプレゼント」 　と言い、彼は微笑む。 「あ、ありがとうございます。開けて大丈夫ですか？」 「大丈夫だよ」 　俺は受け取った箱のリボンを外し、箱を空ける。 　中に入っていたのは、腕時計だった。 　紺色のベルトの、アナログ時計だった。 　……なんか高そうだけど、いいのか、貰って。 「あ、ありがとうございます。いいんですか、こんなの貰って」 「プレゼントっていうのは自己満足なんだよ、琳太郎。僕があげたいと思うからあげるんだよ」 　言われてみればそうかもしれない。 　俺が悠人さんのプレゼントしたのも、結局は俺がそうしたいからあげたんだ。 　俺はちらりと悠人さんの首元を見る。 　俺は知ってる。 　彼はいつも、ネックレスを身に着けてる。 　服で隠すように。 　俺があげた、本のモチーフが付いたあのネックレスを。 　あの時宮田が、アクセサリーとか身に着けるものは重くないか、と言っていた。 　その意味が今、わかる気がする。 　あのネックレスを見ると、なんだか縛り付けてしまっているような気持ちになってしまう。 　 「あの、悠人さん。ネックレス……」 「え？　あぁ、してるよ。あの時間は、僕にとっては大事なものだから」 　言いながら、悠人さんは胸元に触れる。 　たぶん、服の上からモチーフに触っているんだろう。 　大事なもの。 　俺はただ、迷惑をかけどおしていただけだと思うのに。 「あの、悠人さん恋人とか……」 「いるわけないでしょう。心を通わせるような相手、僕は求めていないんだよ」 　即答され、俺は押し黙る。 　まあ、わかってはいたけれど。 　 「僕はそう言うのはいらないんだよ。セフレで性欲は満たせるし、それ以外は本があればいいから」 　そう思うのは、俺関係なくたぶん元から、何だろうな。 　悠人さんはテーブルに肘をつき、俺に向かって微笑む。 「君のせいじゃないよ。元からそう言う考えだから。あの時のあの時間が、特殊だっただけだよ」 　そう言われて、はい、そうですかと納得できるかといわれると難しい。 「僕は君が好きだった。その事実は変わらないし、変える気もない。好きだなんて言う気持ちはエゴだよ。君が気に病むことじゃないから」 「そう、ですけど」 「それより、君は実家出るの？」 　強制的に話題を変えられ、俺は頷く。 「あ、はい。あの、千早の家に、引っ越します」 　引越しは来週だ。 　荷物は少ないから楽なものだった。 「明るい顔していてよかったよ」 　嬉しそうに悠人さんは言い、コーヒーの入ったカップを手にする。 「ふたりで暮らすんだ」 「まあ……今も半分一緒に住んでるようなものですけど」 　生活の事を考えるとやはり、自分の収入がちゃんとない状態で一緒に暮らすのは嫌で、卒業するまで引越しを待っていた。 　千早は不満そうだったけど。 　でも俺が嫌なものは嫌なんだ。 　本屋のバイト代だけでは生活なんてできない。 「よかったね。お兄さんは君が笑顔でいてくれて嬉しいよ」 「ありがとうございます、ほんと、色々と」 　この人がいなければ、俺は今、千早と一緒にいなかっただろう。 　あの時、俺の心は壊れていたかもしれないんだから。 「別に。僕はしたいようにやるだけだよ。君が幸せでいられるならそれは僕の幸せにもなるんだから」 　そして悠人さんは、右耳に触れた。 　三月の半ば。晴れ。 　引っ越してきて初めて、俺は千早の部屋が実は三LDKである事を知った。 　キッチンの奥に部屋があるとか誰がわかるかよ？ 　俺の私物はその部屋に置き、寝室は一緒になる。 　本棚。クローゼット。テーブル。 　あー。俺、やっと実家出られたんだなあ。 　そう思うと感慨深い。 　与えられた部屋を見渡していると、後ろから声がかかった。 　 「琳」 「何？」 「夕飯どうする」 「夕飯……一緒に作る？」 　ふざけて言うと、千早は目を瞬かせて、戸惑った顔をする。 「一緒……」 「俺ちゃんとメシくらい作れるっての」 「いや、そう言う意味うじゃねえよ。」 　と言い、千早は視線を反らす。 　なんだよ、そんなのが恥ずかしいのか？ 　俺は千早に近づきそして、その腰に手を回す。 「せっかくだし。ほら、一緒に買い物行こうぜ」 　俺が言うと、千早は恥ずかしげに頷いた。 「琳」 　彼は俺の左手を取ると、小指に光る指輪に口づけた。 　その千早の右手首には、俺が誕生日にあげた黒い石のブレスレットが見える。 「これからもよろしく、俺の運命の人」 「わかってるよ、そんなの。俺はお前から離れないって、決めてるんだから」 　それが俺の決めた、俺の運命だから。