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第7話 僕は魔王について聞いた!

 その後、試行錯誤(?)を重ねながら、僕は冬とともに、生産調理&錬金術の序盤を乗り切った。そうして、春が来た。  現在は、調理が30レベルで、錬金術が25レベルだ。  窓の外には、春の気配があふれている。  芽吹いた緑と溶けた雪を見て、僕は、ある決意をしていた。  ――栽培に挑戦しよう!  そろそろ、調理と錬金術の素材を自分で作りたいと思った結果である。 「今度は何を始めるんですか?」 「栽培するんだ!」 「栽培? 植木鉢でメロン育てるって斬新だと俺は思うんですが」 「え」 「畑じゃダメなんですか?」 「畑があるならそれがいい!」 「問い合わせしておきます」 「ありがとうラスカ!」 「まったくだ」  そんなやり取りをしながらも、僕は植木鉢をベランダに並べた。苦笑しながらラスカが手伝ってくれる。土が入った袋は、重すぎて僕には持ち上げることすら不可能だった。こういう時、やはり大人(ラスカ)がいると、非常に安心である。  さて、その日の午後は、魔術の授業があった。  本日は座学である。  紫の大賢者であるおじいちゃん先生と二人で、巨大な本を開いた。 「今日は、魔王のお話をしましょう」 「魔王?」  僕は、とても興味がある対象だったので、勢いよく顔を上げた。 「ユーリ様は、魔王について、どのようにご理解されていますかな?」 「何一つ知りません!」 「げ、元気の良いお返事は良いのですが、もう少し自主学習しても良いのですぞ! 三歳とはいえ、ユーリ様ならば、やれます!」 「先生、教えてください! 魔王とは、なんですか!?」 「簡単に言えば、この世界を滅ぼす存在ですな」  思わず僕は俯いた。世界を滅ぼす存在なんて、抽象的で哲学的すぎて、何一つ簡単な回答とは思えない。 「例えば、昨年の秋のアルラス水晶鉱山事件は記憶に新しい」 「アルラス水晶鉱山事件?」 「そうです。魔王の右腕である、魔将軍ギルバートが、水晶鉱山のあったウルハスの街を一つ滅ぼしてしまった……実に恐ろしいことです。今もウルハスの街は、復興できていない……」 「ほ、滅ぼした!? どうやって!?」 「わかりません」 「みんな死んじゃったってこと!?」 「犠牲者はゼロです。目撃者もゼロなのです……」 「は?」 「ただ、水晶が無くなってしまい……」 「……? 発掘したとか?」 「あのように大量の水晶を発掘できるわけがありません。綺麗さっぱりなくなっていたのです! 収入源を絶たれたウルハスの街からは、人が消えました……これも全て魔王による禍だ!」  なんかよくわからないなぁと僕は思った。曖昧に笑っておいた。  そんな日々を過ごしている内に、夏はすぐに来た。  畑に関しては、今年は無理だと言われた。  今日は、錬金術の素材集めで、ララスエア火山に来ている。  採掘エリアで、僕は金色の王冠を眺めていた。  今度このディスティニー・クラウンについても先生に聞いてみよう。  採掘しながらそう思っていた時だった。  後ろで声が聞こえた。 「ラスカ様、大変です」 「ギル?」 「西の砦が冒険者による襲撃を受けています」 「――そうか。避難指示を」  気づくと僕はそちらを見ていた。ラスカと見知らぬ青年が話をしていた。  ラスカ――『様』……?  近衛騎士団の部下だろうか。『襲撃』と聞こえた。不穏である。  僕が見ているうちに、直ぐにギルと呼ばれた青年の姿が消えた。  そして、ラスカがこちらに振り返り、ハッとしたように息を呑んだ。 「――聞いていたのか?」 「うん。事件か? 騎士団も大変だね……」 「ええ、まぁ」  頷くと、ラスカが歩み寄ってきた。  それから、しゃがんで採掘していた僕の横で屈んだ。  ポンと手を僕の頭に乗せる。なでるように叩かれた。 「採掘は順調ですか?」 「うん。今日いっぱいやれば、錬金術が47レベルになると思うんだ」 「そうか……それにしても、細い首だな」  ラスカは、そう言うと、僕の喉に手を当てた。くすぐったい。 「……」 「どうかしたの?」 「……簡単なことのはずなんだけどな」 「錬金術か? 確かに、ほかに比べればな」 「……なんで、よりにもよって、運命の王冠なんて見えちゃったんですか、ユーリ様」 「きっと、生産のレベルを上げろっていうお告げだ!」  僕は笑顔でそういったのだが、ラスカは何も言わなかった。  そして――笑みを消して、じっと僕を見ていた。  なんだろう? 首をかしげて、僕も彼をじっと見た。 「……」 「ラスカ?」 「――なんでもありません、ああ。なんでもない」  するとラスカが苦笑してから、再度僕の頭を撫でて立ち上がった。  その温度が気持ちよくて、僕は笑った。  それからふと思って聞いてみた。 「なぁ、今来ていた人は誰?」 「ああ、前にツルハシをくれた友人ですよ。水晶に飽きたみたいで、最近は城に引きこもって薬学ばっかりやってるんですが」 「そうなのか。じゃあ先輩だ。今度紹介してくれ」 「――ああ、そのうちな」  それから採掘に戻り、この日も沢山採掘をした。  そのようにして過ごすうちに、秋が来た。 秋といえば――僕の誕生日がある。今年の誕生日で僕は四歳だ。  今回、ティリアのご学友ということで、後の伝説の勇者も、僕の誕生日パーティに来る事になっていた。きちんと会うのは初めてなので、僕は少し緊張していた。  当日、挨拶の行列を消化し終わってから、僕は早速その姿を探した。  見れば、バルコニーのそばで、お肉をほおばっている少年がいた。  ウィズ=エルダーである。僕の二つ年上の六歳だ。  それとなく歩み寄ると、すぐに気づかれた。 「あ、ユーリ殿下。誕生日おめでとうございます!」 「ありがとうございます!」  ウィズは、漆黒の髪と瞳をしている。エルダー侯爵家の人間は皆この色彩であるそうだ。  人の良さそうな笑顔のウィズは、僕にシャンパンの入ったグラスを一つ持ってきてくれた。ノンアルコールである。 「ユーリ様ってお人形みたいだな!」 「人間だよ」 「知ってる。お人形だったら、買ってもらってとっくに飾ってる」 「ぶは」 「あ、笑った。笑ってるほうが俺好きだな」 「そういうことは女の子に言うんだろ」 「なんで?」 「なんでって、女の子に言ったら恋人になってくれるかも知れない」 「男の子だって恋人になってくれるかも知れない」 「男同士は無理なんだよ?」 「なにが?」 「え? 結婚できない!」 「去年法律が変わったからできるぞ! ユーリ様、勉強不足だなぁ」  ウィズはそう言うと笑った。僕は、衝撃を受けた。そ、そうなんだ!  驚愕したまま雑談を続けているうちに、話し込んでパーティは終わった。  良い奴そうだった。  なお、この年の冬には、僕は範囲魔術の初歩を学び始めた。  大地を振動させる魔術を一つ覚えた。  これならば、一度に一匹ではなく三匹倒すことができそうだった。  図書館で範囲魔術について自習していたら、シオンと何度も遭遇した。  話していたら、この弟もまた、魔術師志望とのことだった。  気が合うなとちょっと思った。  ああ、時が経つのは早い。来年は、もう五歳だ!!

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