監視(かんし)業務中の本谷嗣巳(もとや　つぐみ)は今、１人の少年から目を離せないでいた。 ――ここは、今日開幕したばかりの写真展の展示会場だ。初日というだけあって、来場者が多い。 少年は人波に埋もれ、姿が僅(わず)かに見えるほどだった。 先程からひたすら顔を伏せ続け、薄い肩が小刻みに震えている。 男子にしてはやや長めの髪が、顔にかかって表情までは分からない。中学生か、高校生くらいの骨格だ。 (一緒にいるのは年上の仲間だろうか) 20代くらいのやたらと派手な男たちが、少年を5人ほどで取り囲んでいる。 周囲も皆、怪訝(けげん)にしているわけではないのだが、この会場で彼らだけが浮いていることは確かだった。 時折り、周囲の男たちが少年にヒソヒソと話しかけ、その度に動揺しているように見えた。 何度も立ち止まっては、男たちに歩けと促されているようだ。 （立っているのが辛いのだろうか？） 不自然に思われぬよう回り込み、横目で観察することにした。 ふと、少年の顔が上がった。 オレンジ色の立派な花の姿を、鮮明かつ堂々と写した写真と対峙(たいじ)する。 少年の華奢(きゃしゃ)な首が懸命に伸び、少しの間、まるで時が止まったかのようだった。 その写真の何がそこまで少年を惹(ひ)きつけたのかは分からない。 柔らかそうな色素の薄い茶髪の隙間から、少し上気した頬と、澄んだ瞳の横顔が露(あら)わになった。 写真を真っ直ぐに見つめるその姿は、まるで神聖な何かに縋(すが)っているような神々しさに満ちる。 「――綺麗だ」 本谷は思わず、自分の心の声が漏(も)れてしまったことに驚いた。 だが、その感動もすぐに消え去ることになってしまった。 少年の体が突然震え出し、呼吸が乱れて細い肩が大きく上下する。動悸(どうき)が起こっているのか足元がふらつき出す。 誰よりも早く変化に気付いた本谷は、慌てて駆け寄った。 「お客様ッ！！」 今まさに倒れんとする薄い体を抱きとめる。 「きゃああ！」 「なんだ？！どうした！」 周囲の客もまた異変に気付き始めた。 「オイ！琥珀(こはく)！何やってる！！」 隣にいた仲間の男が激しく怒号(どごう)を上げた。他の仲間たちも、次第にザワつき始める。 「こいつ、また倒れやがった！」 本谷は、寄りかかるので精一杯な少年の体を、床の上にゆっくりと寝かせるように降ろした。 ちょうど膝枕(ひざまくら)をするような形で保護すると、小さな体はガクガクと震えながら、横向きにくるまった。 「お客様？分かりますか？」 覗きこんだ先の少年の目は、焦点が合わない。 「……ハッ、ヒュッ……あ……あ」 必死に息をしようと、苦しそうに喘(あえ)いでいた。 「まずいな、過呼吸か。今救護の者を呼びますので！場合によっては救急車を…！」 情報通信用のインカムに手を伸ばすが、男のうちの1人に遮られる。 「あー、大丈夫っす。即(そく)連れて帰りますんで」 やたらと慣れた男の様子に、本谷は身が引けてしまった。 男はそのまま、横たわる少年の耳元で囁(ささや)いた。 「オイ！……琥珀……仕事だ――」 低い声で言い放つと、そのまま少年の無防備な尻をひと撫でした。 「……ッ！」 少年の目が、突然大きく見開いた。 髪と同じで色素の薄い瞳。 はらりと落ちた前髪の間から、子どものような丸く愛らしい額が覗いた。 「……うッ！うわああッッ！！」 ガブッッ 怯(おび)えた反動なのか、少年は近くにあった本谷の左手に勢いよく噛み付いた。 「ッ痛(つ)？！」 思わず手を離すと、その隙(すき)に別の男が少年を肩へと軽々担(かつ)ぎ上げた。 「コラ！おまっ、この！暴れるんじゃねぇ！帰るぞ！！」 その姿はまるで、興奮する犬か猫をあやすかのようだ。 「……？！むぐっ！んん……！」 男は抵抗しながら取り乱す少年の口元を塞(ふさ)ぎ、足早に会場を出て行く。 呆気(あっけ)にとられている本谷を他所(よそ)に、残りの仲間たちも1人残らず去って行った。 ――パタパタと足音が近づく。 「本谷！本谷！大丈夫か？」 慌てた様子で確認に来たのは、上司の古河(ふるかわ)リーダーだった。 「……はい。事故ではなく、体調不良のお客様で、すでに同伴者の方とお帰りになられました……」 「どうも見慣れない若者グループだったな。会場が混乱してる。お前も誘導に回ってくれ！」 本谷はハッとして、自分の職務を思い出した。 この場を収めようと、とにかく必死に取り繕うが、思考は何度も停止する。 腕の中に感じた、少年の柔らかな肌の温もり。すぐに離れていってしまったことが淋しく、何度も出口の方へ目をやった。 「いけない、業務に集中を……」 手に付けられた噛み痕の熱に、まるでいつまでも浮かされているかのようだった――。