自分はこれから、大きなカミングアウトをする。しかも、相手は最も近しい存在だ。 　そのプレッシャーに、早くもカナタは押し潰されそうだった。 「大丈夫、でしょうか。……オレ、上手にできるでしょうか……っ」 　弱々しく呟いたカナタの頭を、ツカサは優しく撫でる。 「別に、上手じゃなくてもいいんじゃないかな。……キレイじゃなくても、いいんじゃないかな」 「だけど、オレの言い方が悪くて失敗したらと思うと……っ」 「それはカナちゃんだけのせいじゃないよ。一緒にいる俺にだって、責任が発生する。だから、一人で抱え込まないで？」 　情けなさで、涙が出そうだった。 　自分で変わることを決めたのに、結局はツカサの優しさに甘えている。どこまでいっても情けなくて弱い自分自身が、カナタは大嫌いだった。 　……それでも、こうして『変わろう』と思えたのは、隣にいる恋人のおかげだ。 「……俺はね？　正直なところ、カナちゃんのことを考えているだけで幸せなんだよ。だから本音を言えば、カナちゃんにとってもそうだと嬉しい。俺が隣にいるだけで『幸せだ』と思ってもらいたい」 「……っ」 「だけどきっと、カナちゃんは【変わらないと】幸せになれない。そう思ったから今朝、あんなことを言い出したんだよね？　そして、それは俺の責任でもあるはずだ。カナちゃんがこうして動いたのは──変わろうと歩き始めたのは、俺に要因があるはずだよ」 「それは……っ」 　なにを言っても、ツカサの考えは変わらない。ツカサは確証を持って、カナタにそう言っているのだ。 「カナちゃんの存在全てを手に入れたって、俺はカナちゃんを追いかけ続けるよ。手を掴んで、僅かな距離もすぐに埋める。絶対に、放してなんてあげない。カナちゃんはずっと、俺と一緒にいるんだから」 「ツカサ、さん……っ？」 「だから、大丈夫。どっちの結果に転んだって、俺はカナちゃんから離れてあげないもん。ホラ、安心だね？」 　そういう問題ではないと、カナタは反論をしそうになる。 　……だが、よくよく考えると『そういう問題になるのか』と妙に納得してしまったのだから、一度、閉口するしかない。 「……そう、ですよね。一人じゃない、ですもんね」 「そうそう。サクッと交際宣言して、サクッと婚約宣言して、サクッと了承してもらおうよっ」 「そんなにサクサク進みますかね……」 「俺、腕力とかずる賢さ──じゃなくて、トーク力に自信があるけど？」 「変なことはしちゃ駄目ですからねっ！」 　冗談なのだろうが、ツカサが言うとそう聞こえないのだから不思議だ。……おそらく、欠片ばかりでも【本心】が混ざっているからだろう。 　どこまでいっても相変わらずなツカサに注意をした後、カナタは思わず小さな笑みを浮かべてしまう。 　そのままカナタは顔を上げて、微笑みを浮かべるツカサの頬にキスをした。 「オレ、頑張ります。頑張ったら絶対、オレはもうこうしたことには悩まないと思うから」 「……ウン。俺も、頑張るよ。頑張って、カナちゃんの一番で在り続ける。頑張って、カナちゃんにとって【怖いこと】をしない俺になるよ」 　脅されて、怖い目にもたくさん遭って、普通とは違うことばかりが起きて……。 　それでもカナタは、ここまでの道筋をなにひとつ『間違いだった』とは、思わない。それは誰になにをどう言われたって、思いたくなかった。 「好きです、ツカサさん。大好きなツカサさんに胸を張れる男になれるのなら、オレはなんでも頑張れます。そのくらい、大好きです」 　全てのことを諦めて、扉を閉めて、逃げ隠れを続けていたカナタ・カガミから、ようやくサヨウナラをする。 　そんな決意をしたカナタに向けて、ツカサは普段と同じ優しい笑みを送った。 「俺も、カナちゃんが好きだよ。キミのためならなんだってしたくなるくらい、キミが好きだ。だから、一緒に頑張ろう。カナちゃんが頑張るのなら俺は協力するし、俺が頑張るときは協力してほしい。これから先もずっと、一緒にいてほしいから」 　たったそれだけで力が湧いてくるのだから、やはりカナタは弱くて単純なのかもしれない。 　そしてそれを『悪くない』と思っているのだから、カナタはやはり自分が選んだ道を【後悔】しないのだった。 10章【そんなに他人を拒絶しないで】　了