夏休み初日、小木曽(おぎそ)肇(はじめ)は、いつものようにロッカー室でコック服に袖を通した。 袖の先に、汚れが付いている事に気付き、肇は顔を顰める。しかし週三回とはいえ、三ヶ月も着ていると、油汚れが取れずに残ってしまうのは仕方ない事か、と肇は思った。 レストラン『旬夏秋冬(しゅんかしゅうとう)』は、肇の伯父が経営する洋食屋だ。高校生になってからツテで雇ってもらい、小遣いが稼げるので、夏休みは積極的にシフトに入りたいと思っていた。 (夏は何かと入り用だしな) 肇がコック帽をかぶると、ロッカー室に挨拶も無しに、アルバイトの志水(しみず)が入ってくる。肇は一応挨拶するけども、彼は無視をした。 (別に挨拶しないからって、何か困る訳でもないし) いつもの事だ、そう思って、肇は気にせずロッカーの鍵を掛けて、ロッカー室を出る。 すると店長の伯父が、厨房とホールの出入口で、背の高い、若い男性と話しているのに気付いた。 少し明るめの茶髪、女子が好きそうな顔をした優男は、目鼻立ちがハッキリしていて、モデルでもやれそうな顔だ。そんな彼は伯父の話を真剣に聞いている。 話し中なのでそのまま彼らをスルーして通り過ぎようとすると、伯父に呼び止められた。 「肇くん、この子、今日からホールで働いてもらう多賀(たが)くんね」 呼び止められたら無視する訳にもいかず、肇はボソボソと「よろしくお願いします」と言う。 (初対面の人は苦手だ) 自分でも人見知りで、コミュニケーションが下手だとは自覚している。こういう、突発的に知らない人と話さなきゃいけないのは避けたくて、ホールではなく厨房を希望したのだ。 多賀という人は、肇の無愛想な態度にも怒ることなく、ニッコリと微笑んだ。 「多賀湊(みなと)と言います。よろしくお願いします」 「じゃあ肇くん、多賀くんに店の中案内してあげて」 「はぁ！？」 思ってもいないことを頼まれ、思わず声を上げてしまった。しかしすぐに声を落として言う。 「それ、オレがやらなきゃいけない仕事ですか？」 何でそんな事をやらなきゃいけないんだ、と思ってそう言うと、伯父は苦笑した。 「歳も近いし、お前も多賀くんの愛想の良さを見習ったらと思ったんだ。志水くんとは相変わらず険悪だろう？」 「いくら伯父でも、余計なお世話だ」 苦笑とはいえ笑っている伯父がウザイと思って、肇はそっぽを向く。 「店長は肇くんの伯父さんなんですね」 湊が笑みを浮かべて肇を名前で呼んだので、距離を詰めようと踏み込んできた湊に嫌悪感を覚え、湊を睨む。 「勝手に名前で呼ぶな小木曽って呼べ。ネームプレート見れば苗字分かるだろ」 「こら肇」 店長がたしなめる。嫌なもんは嫌だと言うと、店長はため息をついた。 「すまないねぇ多賀くん。我が甥ながらコミュニケーションに問題があってね。仲良くしてくれると助かる」 余計な事を言う店長。肇は早く話を終わらせたい、と歩き出した。 「分かりました」 湊は湊で笑顔で返事をしていた。こちらとら、仲良くやるつもりはない、と思うが面倒なので黙っておく。 「小木曽くんは、何年生？」 「高校一年」 何でまた会話をしようとするんだ、と肇は嫌な顔を隠さずに言った。しかし湊は気にした感じでもなく、「じゃあ俺の一つ下だね」とか言っている。 肇は、湊のヘラヘラした笑みが気になり、イライラした。そうなると言わずにはいられないのが、肇の悪い癖で。 「オレ、お前の事嫌いだわ。楽しくもないのに笑ってんじゃねーよ」 「……」 湊は一瞬驚いたように目を見開いた。しかしすぐにまたニコニコと笑う。 「いや、俺これがデフォルトだし」 あっそ、と肇は言う。どちらにせよ、イケメンでこれだけ酷い事を言っても怒らないのには、何か裏があるに違いない、と肇は更に警戒した。 「ロッカー室はここ。ロッカーの鍵は掛けろよ」 「はーい」 肇はそう言って、湊が着替えるのを部屋の外で待つ。 少しして湊がロッカー室から出てきた。蝶ネクタイにワイシャツ、黒のベストに前掛けと、背が高いのでとてもよく似合っている。確かこんなアニメキャラクターいたよな、と肇は連想するが、仕事中なので思考を止めた。 その後肇は厨房と事務室とトイレなど、大雑把に案内していく。これからディナーの開店なので、早めに来てくれたのはありがたいと思ったが、それは言わない。 「ホールの仕事はよく分からんから店長に聞け」 「分かった。ありがとう、小木曽くん」 そう言って湊はまたニッコリ笑う。その顔に、今度は本心からの笑顔だと分かって、肇は「ちゃんと笑えるんじゃねーか」と心の中で思った。 「どうしたの？」 「いや別に」 肇はそう言って厨房に入る。ガランとしたそこに、またか、とため息をついた。 志水が来ていたはずなのに、仕込みや準備が全くされていないのだ。彼はことあるごとに休憩と言って、裏口でタバコを吸いに行く。 フリーターの癖に使えない奴、と愚痴り、肇は準備を始める。設備や道具、材料の確認だ。 一人であらかた準備を終えた時、志水が厨房に入ってきた。タイミングを見計らっていたんじゃないかと思うけれど、言って聞くようなタイプじゃないのは知っているのでスルーする。 すると、ホールの方から黄色い声が聞こえた。見ると、湊がホールスタッフの女性に囲まれて話している。 湊は笑顔ではあるけれど、上っ面だけのように見えて、何だかイライラした。 (何でウザイって言わねぇんだ) ヘラヘラして気持ち悪い、とか思っていると、不意に湊が肇を見た。肇は慌てて視線を外し、厨房の奥へ引っ込む。 (何かムカつく……やっぱりアイツは嫌いだ) 女性たちの賑やかな声を聞きながら、肇は作業台を台拭きで拭く。湊に彼女はいないのかとか、モテるでしょう？ とか言われていて、どれにも湊は曖昧に答えていた。 (……うるせぇ) 肇はやっぱり我慢できなくなってホールへ向かう。つかつかと大股で湊たちに近づくと、女性たちは一気に静かになった。 「うるさいんでよそでやってもらえます？ もう開店時間ですよね？ 準備は済んでるんですか？」 すると女性たちはそそくさと自分の仕事を探し、テーブルを拭いたりし始める。取り残された湊はポカンとしており、お前も、と肇は睨んだ。 「……何をしたらいい？ 先輩」 湊が優しい笑顔になる。睨まれているのに笑うとはなんだ、と思う。こうも笑顔に種類があるのか、とも思うけれど、関わりたくないので教えてやるほど優しくはない。 「自分で考えろ。それこそ女性陣に聞けば？」 そう言って、肇はまた厨房に戻った。