(い、忙しい……！) 夏休みが始まってから二週間。毎日ディナータイムに出勤していた肇は、目が回るような忙しさにロッカー室で座り込んだ。 ちょっと待て今までこんなに忙しかったか？ と考える。でも、原因は一つしか思い当たらない。 (多賀が来てからだ……こんなに忙しいの) 湊がアルバイトに入ってから、女性客の数が大幅に増えたのだ。ホールスタッフの女性たちが、湊がよく客に声を掛けられているという話をしているのを聞いて、モテるとか本当に嫌な奴だな、と思う。 (あと二週間ちょっと……それまで頑張れオレ) お盆の時期には肇にとって、とっておきのイベントがあるのだ。それまでは何としてでも耐えなければならない。 (でもヤバいな、まだ材料揃えてないし) そろそろ材料を調達しに行かなければ、とても間に合わない。明日の朝から行くか、と肇はスマホのメモに買うものを書いていく。何せ日本最大級のイベントだ、肇としても気合いを入れたい。 普段なら仕事場では、こんな事を考えたりはしないのだが、あまりの忙しさに現実逃避したがっている脳は、すっかりイベントの事でいっぱいになる。 そう、夏と冬に行われる、日本最大級の同人誌即売会に、肇はコスプレイヤーとして参加する予定なのだ。 ここでアルバイトをしているのも、コスプレのための軍資金を貯めるためで、肇の周りは、彼にそんな趣味があることは知らない。いわゆる隠れオタクなのだ。 (最悪三日……いや、二日あればできるか？ でも今回布の量多いからな……) そしてコスプレ衣装は自分で作るという、割とガチ勢である。コスプレするキャラクターの性別も問わない肇は、割とSNSで人気だったりするのだ。 あれこれ考えていると、ロッカー室に湊がやってきた。肇は慌てて思考を停止し、心のシャッターを閉める。 「あ、小木曽くんも休憩？ お疲れ様～」 「……っす」 なんだよ話しかけてくるなよ、と思っていると、彼は肇の隣に座る。他にも席はあるのに何故そこなんだ、とものすごく居心地が悪くなった。 「忙しいねぇ。今日は特に」 「……」 やはり湊も思うところは同じらしい。持っていたペットボトルのお茶を飲むと、はぁ、と大きなため息をついていた。 肇は会話する気が無いので黙っていると、いつもこんなに忙しいの？ と質問がくる。さすがに質問されたら答えない訳にもいかず、うんざりと口を開いた。 「あんたが来てから余計に忙しくなった」 一人の店員でこれだけ集客できるとはすごい事だと思うけれど、リピート客が増えなければ意味が無い。ちやほやされたいのならよそへ行け、と肇は言うと、湊は意外にもまさか、と声を上げた。 「俺、そんなつもりでバイト入ってないよ？ 確かに、声を掛けられる事には慣れてるけど、男子とつるんでいた方が楽だし」 「……」 肇は黙る。何だよ今のは自慢か？ と思うけれど、喋るのも面倒だ。 「だからこうして、一番歳が近い小木曽くんと交流を持とうと……」 「オレは仲良くする気ない」 湊の話を遮って肇は言う。特に湊はいつもヘラヘラしていてイライラするので、できれば避けたい人種だ。 「…………もしかして俺、本当に嫌われてる？」 しかし湊の声色は変わらず優しいままだ。外面が相当良いんだな、と肇はイラッとする。先日嫌いだと言った事は、彼にとってそんなにダメージは無かったようだ。 「俺、小木曽くんに何かした？」 「あんたを見てるとイライラする。心にもない事言ったり……自分を抑えてるのを見るとムカつく」 「……」 湊は黙った。その沈黙が気になり、肇は彼をチラリと横目で見ると、思いのほか真剣な顔をして、口元に手を当て考えているようで、ドキッとした。 (ん？ 何だ、ドキッて？) 肇は慌てて今の感情を捨てる。仲良くなる気はないので、今の感情は不要だ。 「小木曽くんは、やっぱり優しいね。初めやたら視線を感じたけど、ちゃんと見てくれてるんだ」 そう言われて、カッと顔が熱くなる。肇が言ったことに対して湊が否定しないのは、その通りだと肯定していることにも、この時の肇はテンパってしまって気付かない。 「やっぱり俺は、小木曽くんと仲良くなりたいよ。こんな嬉しい事を言われるの、純一以来だなぁ」 湊の言葉の後半は、肇には分からなかったけれど、顔が熱いと意識してしまって、どんどん顔が熱くなる肇は何を言ったら良いか分からなくなった。 「は、はぁ？ あんた、人の話聞いてたか？ 大体、俺の視線を感じたけどって、そんな見てねーし」 「湊って呼んで欲しいなぁ」 肇はテンパって口数が多くなる。しかし、何故か肇が喋れば喋るほど、湊の優しい笑みが深くなっていくのだ。肇はそれに耐えきれなくて、立ち上がった。 「お、オレ、そろそろ休憩終わりだっ」 「え？ あと5分あるよ？」 「うるさいっ、終わりったら終わりだっ」 そう言って、肇はロッカー室を出た。 すると、何故か厨房にいるはずの志水とすれ違う。 「ちょっと、志水さんどこに行くんですか？」 「あ？ トイレくらい行かせろよ」 そう言って、志水はトイレとは違う方向に行く。裏口の方へ行ったので、たぶんタバコだ。 そうなると、今厨房には誰もいないことになる。客足が落ち着いているからとはいえ、ガラ空きにするのはどうなのか。 (マジかよめんどくせぇ！) 肇は慌てて厨房へ戻る。すると、丁度オーダーが入ったところだった。 「ちょっと、志水くんどこ行ったの？」 ホールスタッフから文句を言われる。それは直接本人に言ってくださいよ、と肇は言うと、お局様(つぼねさま)がちゃんと監督しといてよね、と嫌味を言われた。 肇は、誰がお局様だ、とカチンときたけれど、客を待たせる訳にも行かないので、無視してすぐにオーダーされた料理を作る。 それから二十分、タバコ休憩にしては長い不在に肇がイライラしてきた頃、のんびりとした足取りで志水が戻ってきた。 肇は彼を見つけるとすぐにつかつかと歩み寄る。 「どこに行ってたんですか、あなたの休憩はこの時間じゃないですよね」 肇は睨むと、志水はあからさまに面倒くさい顔をした。 「だから、トイレだって言っただろ」 「これだけタバコの臭いさせといて、よく言えますね。味が分からなくなるので、その臭いで厨房来ないでもらえます？」 「良いだろべつに。お前もいたから結果オーライじゃん？」 どうやら志水は反省どころか、悪気は全く無いらしい。どうしてこんなやつを店長は雇ったのか、と頭が痛くなった。 「……フリーターの癖に使えない奴だな」 肇は思っていたことを口にした。案の定、志水の顔が怒りに変わる。 「あ？ てめぇ口の効き方に気をつけろよ？」 「気をつけるもなにも、本当の事じゃないか。週二でしか入らないクセに、事あるごとにタバコ休憩でバックれて……」 「ほんとてめぇ、お局様だな！ 毎回毎回細けぇんだよ！ 厨房スタッフが長続きしなくなったの、てめぇのせいだって店長が言ってたぞ！」 肇はカッと顔が熱くなった。図星ではあるけども、それは仕事をする上で望ましくない行動をする人が多くて、注意してきただけの事。意図して辞めさせようとしている訳じゃない。 「それはルールを守らないヤツが多かったからだ！ 注意して何が悪い！」 肇の声もヒートアップしていく。自分がこの店のスタッフに嫌われていることは知っている。でも、悪いものは悪いと言わないと、店は立ち行かなくなるじゃないか。 「年下のお前に言われる筋合いねぇんだよ！」 「年上だという自覚があるなら、少しはそれらしく振る舞えよ！」 肇がそう言った瞬間、志水は肇の胸ぐらを掴み、作業台に肇を押し付けた。ガタン、と派手な音が鳴り、肇は打ち付けた腰が痛くて顔を顰めて呻いた。 「志水さん、落ち着いてください。小木曽くんも」 横から声がして見ると、湊が肇の胸ぐらを掴む志水の手を握っている。 長い沈黙がおりた。湊は真剣な眼差しで、志水の手を握っている。肇は痛む腰を耐えながら志水を睨んだ。 志水は湊を睨んでいたけれど、手を離し、「覚えとけよ」と肇に言って去っていく。 「お前、まだ仕事あるだろ！」 肇は叫ぶが、湊に止められた。何故止める、と湊を睨むと、思いのほか真剣な顔にぶつかり、続きの言葉が出なくなる。 「小木曽くん、志水さんに突っかかるのは止めた方が良い」 お前までそう言うのかよ、と肇は言うと、確かに目に余る行動だけど、と湊は前置きした上で話す。 「多分あの人、ケンカ強いよ？ あまり怒らせるように言わない方が良い」 「本当の事だろ！」 うん、だからね、と湊は諭すように言う。 「店長に逐一報告しよう。店長も理由があって志水さんを雇ってるんだろうし」 確かに、どうして雇っているのかと思った事はある。しかし、肇は納得できなかった。 「オレは間違ってない」 すると、湊は苦笑する。肇は湊のその態度にもムカついた。正しい事をしているのに、どうしてこちらが諭されるのか、分からない。 「……そうだね」 湊は諦めたようだ、ホールに戻るね、と言って去っていく。 肇は最後まで、腑に落ちなかった。