少し、ほんの少しだけ、湊の事を知りたいと思った肇は、次のバイトの日に、彼の話を聞いてみようと思った。 夏休み最終日。午前中で少しずつやっていた課題が終わり、今年もギリギリだったな、と思う。 (でも、イベントも行けたし) そう思って、肇に告白してきた人たちを連想してしまい、恥ずかしくなって咳払いした。 今日は夕方からバイトだ。明日からまた、週三回のシフトになると思うと、少し寂しい。 肇は準備をすると、バイト先へ出掛ける。 湊に会うのが気恥しいけれど、『バイト仲間』に『歩み寄って』みると考えれば、少しは気楽になるかもしれない。 「おはよーございます」 ロッカー室に入ると、湊がいた。 一瞬足が止まりかけるが、踏ん張って一歩踏み出す。 湊は振り返って肇の姿を認めると、笑顔になった。 「あ、おはよー肇」 湊の笑顔は、素直にかっこいいと思う。女子が騒ぐのも無理はない、と思うけれど、肇は男なので大して反応できない。 「こんな所で油売ってて良いのか？ 開店前の準備もあるだろ」 肇が湊を無視せず、話しかけたことで、湊はますます嬉しそうに笑う。全部終わったからここにいるんだ、と湊はスマホを取り出した。 「肇の連絡先教えてよ」 肇は迷った。でも、友達になるなら必要な事なのか？ と自分もスマホを出す。 「あー、もっと早く聞きたかったな。夏休み終わっちゃうし……」 残念そうに言う湊。肇は、別に夏休みじゃなくても連絡すれば良いだろ、と言うと、そうだね、と何故か苦笑する。 「何だよその顔は。言いたい事あるなら言え」 「……いや、肇に言ってもなーって事だし……」 肇は睨んだ。何か言いたそうにしているくせに、言わないのは気持ちが悪い。 「夏休みの間だけだったんだよね、俺が自由に過ごせるの。そもそもバイトも反対されてるから、いつまで続けられるか……」 「反対？ 誰に」 親だよ、と湊はため息混じりに言う。 意外だ、と肇は思った。反対されてまでバイトをしたかった理由は何だろう、と思い、そのまま聞いてみる。 「純一たちと過ごしたかったんだ。毎年夏休みは海外へ旅行に行っちゃうから」 「お前、ひょっとしてバイトも必要ないくらいなボンボン？」 肇が聞くと、湊は答えずまた苦笑しただけだ。 「だからね、もう少し、自由にやらせてって交渉してるところ。肇とも遊びたいし」 「……」 肇は視線を戻す。自由に高校生生活をさせてもらってる身からすれば、想像できない程の葛藤があるのだろう。 人知れず湊も苦労してんだな、と同情した。 (でも……何でもできて、イケメンで、性格も良くてチートなのに、好きなようにさせてもらえないって、ありがちだな) 「その割には、あまりしんどそうには見えないな。もっとヤケになったりとか、しなかったのか？」 肇はそう言うと、湊は笑う。俺の性格的に、そうはならないかな、と彼は言った。 「それに、俺の本当の願いはそこじゃないからね。そのために動いてるって感じかな」 どうやら湊はもったいぶる癖があるようだ。ハッキリ言えよというと、湊は首を横に振る。 「これはもうちょっと俺と仲良くなったらね」 「何だそれ。じゃあ一生聞くことはないな」 肇はそう言って着替え終わると、湊は声を上げて笑う。 二人で厨房に行くと、店長が珍しいものを見るような目で、こちらを見ていた。 「あれ、いつの間に仲良くなったんだい？」 「仲良くなってない」 「店長、俺、肇の友達に昇格しましたー」 「それは良かったねぇ」 店長と湊は、肇の言葉を無視してホールへ入っていく。その様子を見て、肇は苦笑した。 「何一人で笑ってんだ気持ち悪い」 横から声がして振り向くと、志水がこちらを睨んでいる。肇は真顔に戻すと、黙って準備を始めた。 ディナータイムが始まり、肇は忙しく動き始める。今日も客が多そうだ、と気合いを入れた。 しばらくして、肇はホールの様子を見る。 (湊……また絡まれてる) 高校生らしい女の子から、今日は何人も声を掛けられているのを、肇は目撃していた。夏休み最終日とあって、意を決して声を掛けたのだろう、いつもと真剣味が違う子たちばかりだ。 (またヘラヘラしながら相手しやがって……) 肇はイライラした。そしてふと、今日声を掛けられた子の中で、湊の好みの子がいたら彼は付き合うのだろうか、と思う。 彼の恋愛観は知らないが、少なくとも肉食系女子は断っていたから、今日の子たちみたいな、きちんと湊を想ってくれる子なら脈はありそうだな、と思う。 (っていうか、アイツの恋愛観とかどうでもいいだろ……仕事仕事) 彼が誰と付き合おうが、彼の自由だ。知ったところでどうする、と肇は湊を呼んだ。 「五番さん、オーダー待ってる」 「ああ……ありがとう」 湊の元気がない。心ここにあらずといった感じだ。 「どうした？」 「いや……今日、遅くなるかもだけど、一緒に帰ろ？」 「何だよ急に……早くオーダー取りに行け」 肇は湊の言葉には応えず、彼を送り出す。彼に何かあったのは確かだが、確かめている暇もないし興味もない。 それから、開店と同時にピークが来たからか、山場は早めに過ぎた。店長から少し早めに帰っていいと言われたので、湊と一緒に上がる。 「俺、ちょっと呼び出し受けてるから、待っててくれる？」 湊にそう言われて、肇はさっきの女の子か、と言うと、気付いてたんだ、と苦笑された。そりゃあな、と着替え始めると、店長に言われてるもんね、真面目だなぁと湊も着替え始める。 「何だよその何かを含んだ言い方。やっぱりお前、言いたい事言わないからムカつく」 肇が口を尖らせると、湊は乾いた笑い声を上げてごめん、と謝った。 「謝るくらいなら言え」 「うーん、もうちょっと段階踏みたいなぁ」 何だそれ、と肇は帰り支度をしてロッカーを閉める。 「あ、待ってよ」 「先に駐車場の出入口に行ってる。終わったらそこに来い」 肇はそう言って、裏口から外に出た。店の前を通ると二人組の女の子がこちらを見たので、この子たちか、と声を掛ける。 「多賀ならもう来るぞ。もうちょっと明るいところで待ったら？」 いくら店の前とはいえ、光が当たらない所で待っていては、危なっかしいと思ったので誘導する。 「ありがとうございます」 笑ってそう言った彼女たちは、素直に可愛いと思った。少し緊張していた方が、告白するのだろうか。 肇はそのまま駐車場の出入口へ向かい、着いた所でスマホをいじる。SNSを開くと、怜也が次のイベントで着る衣装を上げていた。 「いやいや、マスコットはそのなりでは厳しいだろ……」 時折怜也はお笑い方面のコスプレをする事がある。夏コミのモバイルバッテリーといい、次回はそれか、と肇は笑いを堪えた。 肇はその投稿にリプライを送ると、すぐに返信が来る。 『いや、何と言われようと俺はやる！ やればできる子黒ネギさんだからな！』 「アホか……っ」 今度こそ肇は噴き出した。すると、湊の声が聞こえて、思わず息を潜める。 (しまったな……ここ、思ったより声が聞こえる) 移動して、終わる頃に戻ってこようか、と思うけれど、何故か足が動かない。 「ごめんね、待たせちゃって」 「いえっ、こっちこそ呼び出してごめんなさい」 聞いたらダメだ、と肇はスマホをいじる。足が動かなくても、こちらに集中すれば、会話は耳に入らないはずだ。 しかし、肇の指は意味もなく画面をスクロールするだけで、全然集中できない。 肇は何故か湊の前にいる女の子と、同じように緊張してきてしまった。 女の子が大きく息を吐く。離れているはずなのに、その息づかいがこちらまで伝わってきて、肇はスマホを握る手に力が入った。 「入学式の時見かけてから、ずっと好きでした。多賀先輩は私の事、知らないかもしれないですけど、良かったら…………つ、付き合ってもらえませんかっ？」 (学校……多賀先輩……俺と同学年だったのか) 肇は、後輩からも知られる程の湊の人気ぶりに、今更気付かされる。 「えっと……顔を上げて？」 どうやら女の子は俯いていたらしい。今度は湊の返事のターンだ、肇は更に緊張する。 「ごめんね…………俺、好きな子がいるんだ、だから付き合えない」 湊の声は優しかった。この間言い寄られていた時とは全然違い、女の子を気遣っているのが声だけでも分かる。 「……っ、好きな子って……」 女の子も頑張って食い下がる。声が震えているのは、泣きそうなのを堪えているからだ。 「俺の片想いだけどね。今はその子以外考えられない、ごめんね」 「いえ、聞いてくれて、ありがとうございました……」 「ううん、気持ちは嬉しかったよ。……気を付けて帰ってね」 どこまでも優しい湊の声に、女の子はたまらず泣き崩れてしまった。肇は詰めていた息を、大きく吐き出す。 足音が近付いてくる。 「お待たせ肇、帰ろ？」 「……おう」 肇は湊の顔を見られなかった。