それから月をまたいで十一月の頭に、旭は静かに息を引き取った。山場と言われた日を乗り越えたので、冬哉は少し期待したけれど、意識が戻ることはなかった。 旭の葬儀は盛大に行われ、こんなにも多くの人の生活を支えていたんだな、と冬哉は改めて旭の偉大さを実感する。 そして葬儀も終わり、親戚一同で食事をしているところに弁護士を名乗る男が来た。やはり旭は何の対策もなく逝く人ではなかったか、とホッとしたけれど、旭の遺言では樹には会社を譲らないとあって、大いに揉めた。それもそうだろう、樹は経営そっちのけで私腹を肥やそうとしていたのだから。代わりに雅樹が後を継ぎ、事業や会社の後継ぎの話は終わる。 しかし問題は資産だ。旭名義の土地や財産は旭の子供に平等に分けられるべきだが、何故かそこに冬哉の名前が入っていたのだ。それにまた樹は猛反対し、またあれこれと言われる羽目になってしまった。 樹は裁判を起こしてやると息巻いていて、その時はそれで話は終わったけれど、やっぱりすんなりいかないのか、とうんざりする。 そして悪い事は重なるようで、リアンの特別授業でのフルートソロ候補に、四年生の先輩と冬哉が挙げられる。旭の事でバタバタしていて、授業もろくに出ていないくせにどうして、と嫉妬されてしまった。 「リアン先生と寝たんじゃないの？」 そんな声が同期の間で上がり始めた時には、リアンの授業の直前になっていて、冬哉は食堂の机にため息とともに突っ伏した。 「冬哉……大丈夫？」 「うん……」 色々あり過ぎて頭がパンクしそうだ、と冬哉はふわふわの天然パーマの髪をくしゃくしゃと掻く。滅多に見せないイライラした態度に、春輝は驚いていた。 「嫉妬して文句言う時間があれば、少しは練習すれば？ って思うよね」 「う、うん……冬哉、顔怖い」 冬哉は春輝を見る。鋭い視線にう、と息を詰まらせた彼は、誤魔化すように笑って明後日の方向を見た。 「あ、秀さんはあれからどうなった？」 こともあろうに空気が読めない春輝は、そんな事を聞いてくる。は？ と冬哉は彼を睨むと、春輝は首を竦(すく)めた。 冬哉は一つため息をつくと、スマホを取り出しメッセージを見せる。 「『どうした？ 何かあった？ 原因が俺なら、会わないという理由を教えてくれ』……って、すごく心配してるじゃん」 これ、返信した方がいいんじゃないの？ という春輝からスマホを受け取ると、そのままそれをしまった。 「もういい。もう全部めんどくさい……」 「冬哉……」 冬哉は再び机に突っ伏すと、学と莉子の言葉を思い出す。 心配しなくていい、樹の事は任せておけ。 そうよ、あなたは今しかできない事をやればいいの。 それはずっと言われてきた言葉だ。だからフルートに打ち込めた。けれど、それで両親を苦しめてはいないか？ とずっと思っていた。本当は、跡を継いで欲しいんじゃないか、親戚にあれこれ言われる事が苦痛なのではないのか、と……自分だけ音楽の世界に逃げても良いのか、と。 だからこそ、冬哉はこの道で成功しなくてはいけなかった。旭や両親、雅樹が守ってくれたこの道を、冬哉は通らなければいけないんだと。 恋愛なんてしている場合じゃない。 冬哉は顔を上げる。練習するから帰る、と言って立ち上がると、春輝は慌てて止めようとした。 「冬哉待ってよ。そんな顔で練習なんかしても、ろくな事にならないぞ？」 「……そんな顔って何？」 春輝は立ち上がって、冬哉と視線を合わせる。 「冬哉は俺が大変な目に遭った時、そんな音でコンクール出て欲しくないって言ったよな？ それ、今の冬哉にそのまま返す」 冬哉は思わず春輝を睨んだ。人を睨むなんてそうそうしないので、春輝はほら、と頭を撫でる。 「絶対音に出る。それでリアン先生の前で吹いたら冬哉の立場、もっと悪くなるよ」 それはもっともだ、と冬哉は思った。肝心な時に最高のパフォーマンスができなかったら、もっと悪い事を言われるだろう。 冬哉は春輝に感謝した。とりあえず落ち着こうと、長く息を吐くと春輝に微笑んで礼を言う。 「ありがとう春輝」 「……いや。冬哉がそうなるのって珍しいから。オレにもっと相談してくれたら、嬉しいんだけど？」 「……うん、そのうちね」 本当かなぁ、と春輝は笑った。とりあえず、冬哉が笑ったので安心したようだ。 とりあえず、やっぱり練習するから帰るという冬哉を、今度は春輝は止めなかった。本当に良い子だなと思うのと同時に、今度春輝の恋人には、絶対泣かすなと釘を刺さないとな、と誓う。 そしてあっという間の特別授業当日。朝からピリピリしたホールで、学生たちはリアンを待っていた。 リアンは音楽業界では割と有名な指揮者で、比較的若いながらもその腕はベテラン指揮者に引けを取らず、今業界では人気な指揮者の一人だ。 冬哉は名前くらいは知っていて、日本のテレビ番組にも出ていたのを観たことがあるけれど、甘いマスクに常に微笑みをたたえたその顔は、なるほど人気が出るわけだ、と思った。 親日家というのも知られていて、暇さえあれば日本に来ているという噂だが、多分冬哉の演奏を聞いた時も、プライベートで来ていたのだろう。 するとホールの入口からリアンがやってくる。公開授業なので、一般の人も観客席にいるが、みんな拍手で出迎えた。