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第4話
「マフィンだと色んなバリエーションが作れるし、後々季節ごとに味を変えていくっていうのもいいかもしれないね」
「そうですね。あと、これならテイクアウト用を作ってみるのはどうですか？」
「おぉ。それいいね」
焼き上がったばかりのマフィンを久瀬と一緒に試食していた。デザートメニューを増やすといったものの、どの程度のものであれば無理なく作ることができるのか。材料費の面も鑑みて試した結果、辿り着いたのが焼き菓子だった。その中でもマフィンであれば工程が少ないながらも、バリエーションも豊富に作れるということで、久瀬と意見が一致した。当面の間はオーソドックスなプレーンとチョコレートの二種類を用意することで計画も立てた。あとは商品として提供できるようにクオリティーを上げなければならない。
打ち合わせを終え、久瀬とともに店を出た。
夜の十時を回っても学生の街は賑やかだ。特にこの辺りは飲食店が密集していて、昼間とはまた違った派手な眩さを放っていた。春先は歓迎会と称した飲み会が盛んで、ゴールデンウィークを過ぎた今でも、騒ぎ足りない集団を見かける。
自分も久瀬も最寄り駅から一駅、二駅離れた所に住んでいる。駅へと足を向けたところ、正面に早乙女の姿が見えた。スーツ姿の男を抱えていて、足元がおぼついていない様子からして酔っ払いのようだ。
「あちゃー」
隣の久瀬がそう声を上げて彼らの元へ向かっていくのを見て、「まさか」と後を追う。
「またか」
「今日は特に酷かった」
「大丈夫か、望」
久瀬が覗き込むものの、力無く項垂れたままぴくりともしない。文字通り泥酔していた。学生時代、こうやって抱えられている奴をよく見たなと思い出す。
「うぅ……」
苦しそうに呻き声を漏らす。いつも店で会う時はラフな私服姿でとにかく愛嬌に溢れていた。それが少しばかり着崩れたスーツを纏った今の姿は真逆でくたびれて見えた。何だか別人のようで、ついまじまじと見てしまう。
そんな視線に気付いたのか、溜め息とともに久瀬は告げた。
「今日さ、コイツ、誕生日なんだよ」
投げやりな物言いとは裏腹に、彼を見つめる目は温かい。
「で、そんな日に独りは寂しいからって付き合わされたんだろ」
久瀬の言葉に早乙女は大仰に肩を竦めてみせた。
「……おい、寝るなよ」
重みが増したのか、不意に早乙女が声をかけた。ビジネスバッグを片手に、酔っ払いの体を抱え直す。
すると、ぴくりとも動かなかった体がようやく身じろいだ。むくりと顔を上げ、重い瞼を持ち上げる。
「んんー…………あれぇ……大輔？」
目を擦り、何度か瞬きを繰り返す。それでも姿が消えないため、幻ではないと気付いたらしい。
「うおー、本当にいる……！ 何してるの？」
「お前の方が何してるんだよ。そんなに呑んで」
「いいだろー。今日くらい、好きにしたってさー……って、坂本君じゃん……！」
朧気な男の目が見開かれる。いつにも増して上機嫌に笑ったかと思えば、急にまじまじとこちらを見つめてきた。
「何ですか？」
「……私服姿とか、レア過ぎる……」
「は？」
アルコールで熱っぽい眼差しが、心なしか輝いているように見える。
勤務中は白のワイシャツに黒のパンツ姿で、今はその上にカーキのデニムジャケットを羽織っているだけだ。何の変哲も無い。
「酔っ払いの戯れ言だから、聞き流しといて」
そう告げたのは早乙女だった。フォローするような物言いが意外で、些か驚いてしまった。
久瀬は隣で胸を撫で下ろす。
「なんだ。そんなこと言えるなら大丈夫だな。気を付けて帰れよ」
「えー、帰るのかよー」
どうやら二人は早乙女の家に向かう途中だったらしい。一緒に来いという誘いに、久瀬は耳を貸そうとしない。
「へいへい、じゃぁなー」
行こう。久瀬がこちらを振り返った。別れの挨拶をと、俺は口を開いた。
「それじゃぁ……あと、今日、誕生日なんですよね。おめでとうございます」
話を聞いたところだったし、お祝いを伝えるのも礼儀だと単純に思った。しかしながら、どういうわけか立花の目がみるみる潤んでいく。
「の、望？ どうしたんだよ」
「う、うぅ…………っ」
「どうした」
誰一人としてこの事態を予想しておらず、自分だけでなく久瀬も早乙女も目を瞠る。状況を見守ることしかできないでいると、ついに立花は声を上げて泣き出してしまった。
「……嬉しいっ……すげぇ嬉しいぃ……！ 坂本君に『おめでとう』って、言ってもらえた……っ！」
支えていた早乙女に自らしがみつき、その胸に顔を埋めてわんわんと泣く。
酔っ払いの勢いにしばし呆然としていたが、通行人の注目を徐々に集め出すと居たたまれなくなってきた。久瀬も困惑していて、早乙女に至っても日頃のポーカーフェイスが珍しく崩れてしまっていた。困り果てながらも邪険にすることなく、相手のさせたいようにさせていた。やはり心根は優しいのだろうか。
それにしても、ただ「おめでとう」と言っただけで、ここまで大泣きするものなのか。酔いのせいでリアクションもオーバーになっているだけなのか。何かの引き金を引いてしまったとして、その原因がわからなくて声をかけられずにいた。
すると早乙女が尋ねてきた。
「大輔。そいつ、一日望に貸してやってよ」
「坂本君を？」
二人の目がこちらに向いた。何を意味しているのかよくわからないが、自分が物扱いされていることに対しては不愉快だった。眉を寄せると、久瀬はさらに困り果ててしばし思案する。
「……うーん……。そうだな……。坂本君、良かったらちょっと望に付き合ってやってくれない？」
「俺が、ですか？」
一体どうしろというのか。今ひとつ何を言われているのかわからない。
「一緒にちょっと出掛けたり、ご飯食べに行ったりとか。そんなのでいいんだけど、どう？」
「それは、別にいいですけど……でも何で俺なんですか？」
自分と立花は店員と客で、ただの顔見知りでしかない。その役目が果たして自分には務まるのだろうか。
「あー。それは」
「そうすれば、とりあえず泣き止むから」
久瀬の代わりに早乙女が答えるものの、答えになっていない。
二人の友人ということもあるけれど、立花には写真のことでも特に気に掛けてもらっている。一日付き合うくらいのことであれば、断る理由も特にない。
「……わかりました。俺で良ければ」
「ほら。付き合ってくれるってよ」
少しばかり落ち着きを取り戻した男の背を、早乙女が軽く叩く。何ひとつ聞いていなかった相手がこちらを振り向いた。
「うぅ……っ。何て……？」
「立花さん、俺とどこか出掛けますか？」
今し方しゃくり上げていたのが嘘のようにピタリと止まった。ある意味、正しく泣き止んだ。丸い目をさらに丸くして、まるで信じられないものでも見ているかのようだった。
またしても予想に反した反応で、思わず身構えた次の瞬間、彼は急に口元を押さえて屈み込んでしまった。
「望っ？」
早乙女が慌てて彼の体を支える。自分と久瀬も驚き、覗き込むように相手の様子を確認する。
「望、どうした？ 大丈夫か？」
「ウッ…………、……気持ち、悪い…………」
呑気に話をしている場合ではなくなった。苦しげに呻く男を早乙女が抱えて何とか立ち上がらせる。久瀬の提案で隠れ家へと運び込み、しばらく休ませることにした。
店に入ると、立花はそのままトイレへと直行して行った。その間、横になれるようにと椅子を並べて用意する。たどたどしい足取りで戻ってきた彼は水を飲んだところで力尽き、横たわった。
「坂本君、本当にごめんね。面倒なことに巻き込んで」
「いえ、俺は全然。寧ろ、なんかすみません……」
偶然が重なっただけだったのかもしれない。けれど、自分が何かをしてしまったような気がしてならない。
「坂本君は何も悪くないよ。ちょっと寝かせてから帰るから、坂本君は先に帰って。ゆっくり休んで」
「でも」
「アイツなら大丈夫。こういうのしょっちゅうだから。だから呑みすぎるなって言ってるのに」
ちゃんと残業代出すからね。久瀬はそんな冗談も口にする。本当によくあることなのだろう。
後ろ髪を引かれる思いで、俺は一足先に店を後にした。
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