*　　　　*　　　　* 　――ビリリ。 　惑星ヒューリの地下三層で、壁に貼られた賞金首(ウォンテッド)の貼り紙を通りかかったついでに破いた青年は、そのまま路地裏に入って行ったかと思うと、フッと姿を消した。 　その賞金首の貼り紙には、必ず付き物のホログラム写真ではなく、引き伸ばされておよそ輪郭しか分からぬ不鮮明な２Ｄ写真が示され、身長・体重・年齢・人種・風貌が記載されているだけだった。名前さえない。代わりに、Ｄｅａｄ ｏｒ Ａｌｉｖｅ(生死を問わず)の文字が大きく載っていた。 　それが風に吹かれて飛んでいく。細く行き止まりになっている袋小路だったが、その紙屑も不意に消え失せた。 　物好きにも、行き止まりまで入って調べてみれば分かったかもしれない。一人分の幅しかない路地が、更に五十メートルほど右へ伸びていることを。閉所恐怖症でなくとも、息苦しさを感じるほどの圧迫感だった。 　だが青年は躊躇いなく奥へ進み、本物の行き止まりの壁に掌を当て、掌紋認証で床をスライドさせる。ヒビで巧妙にカムフラージュされた入り口の下には、パイプ製のハシゴが続いていたが、青年は身軽に飛び降りた。 　白くてだだっ広い実験台の並ぶ部屋に入ると、自動で灯りが点灯する。 　そして例の狭いモニタールームに入り、ラドラムたちが惑星ヒューリから逃げ出す様を見て取って、僅かに人工眼球を眇めた。 　その他に表情らしい表情はなく、何を考えているのか分からない。 　地下三層は、惑星ヒューリの最下層で、犯罪危険レベルはマックスだった。道を歩けば何らかの犯罪に当たる危険度だ。 　そこでの暮らしが青年の心を変えたものか、元より心を持たぬ電子脳なのか。 　モニタールームを出ると、青年は壁際に並んだ円筒形の水槽の前に立って、タッチパネルを操作した。 　――ゴボボ……。 　その中には人影が幾つも培養され、瞼を閉じて誕生の時を待っているのだった。 　　　　*　　　　*　　　　* 　惑星イオテスの一番小さなオアシスまで、一行はレンタル・ラクダに乗って移動していた。 　炎天下の気温は四十五℃を超え、容赦なく日差しは照り付ける。ローブ内蔵のクーラーのお陰で体感温度は涼しかったが、厄介な事に砂嵐は視界を十メートルまで狭めていた。 　テクノロジーが全てを制御する時代にあって、その原始的な移動方法は、一行を酷く疲弊させていた。 　ラドラムとプラチナは、もちろん一緒のラクダだ。長身なプラチナが二瘤ラクダの後ろに乗って、手綱を取っているのだった。 　キトゥンは、プラチナのローブの中からちょろりと尻尾だけを覗かせて、優雅に昼寝の最中だった。 「ロディ、あとどれくらい！？」 　風音に負けぬよう、マリリンが先頭のロディに向かって声を張り上げる。 　ロディは方位磁石を出して、確かめる。 「方向は合ってる……もうそろそろだ！」 　その時、忽然と一同の前に高い壁が現れた。慌てて、みなが手綱を引いてラクダを止める。 　ドーム状の巨大な建造物が、ぽっかりと浮かび上がった。入り口はラクダ一頭分サイズで、ホバーカーなどは通れないだろう。 　一行はラクダを降りて、原始的なドア・ノッカーを打ちつけた。ややあってこれも原始的な小さな覗き窓から、男がぎょろぎょろした目を覗かせた。 「何の用だい？」 「観光だ」 「こんな何もない惑星に？」 「都会育ちなんでな。一度、砂漠を見てみてぇと思って」 　ぴしゃりと覗き窓が閉じられた。 「……入んな」 　手動でドアが開けられて、一行は招き入れられた。 　ドームの中では風は吹いていなかったが、隙間から入るのだろう、あらゆるものが砂を被って景色はベージュに染まっていた。 「それで、砂漠はどうだったい？」 　面白そうに小男がロディを見上げる。彼は僅かに顔を顰めた。 「あんまり良いもんじゃねぇな」 「へへ、だろうと思った。自然の脅威を甘く見ない事だな」 「ご忠告、痛み入るね……」 　レンタル・ラクダを返し、連邦ドルで料金を支払うと、一行は砂に塗れたローブを脱いで、このオアシスに一軒の宿屋を目指した。念の為、サングラスはかけたままだ。 　一番小さいとは言え、カイン・ベルナールの生まれたこのオアシスは、宇宙港から最も近く水が豊富に湧き出る事から、旅人たちの文字通りの休息所(オアシス)になっていた。 　アーケードになった商店街を抜け道にしてそぞろ歩くと、威勢のいい店主たちの呼び声が、一行の足を度々止めさせる。 　その内の一軒、ペットショップが一行の目に止まった。 　驚いた事に、大きな強化ガラスで仕切られたショーケースの中には、見目いい少年や少女たちが、愛想笑いを浮かべてニッコリと客たちに手を振っているのだった。 「人間狩りか？」 　思わず呟いたラドラムに、マリリンが答えた。 「まさか。連邦法で、禁止されてるワヨ」 「いらっしゃいませ！」 　ニコニコと、ペットショップには付き物の、若い娘が跳んできた。 「うちは、血統書付きのペットだけを扱っておりますよ。人間狩りなんて、とんでもない。お一人、如何？」 「ロリコン趣味はねぇよ」 　ロディが一蹴するが、娘は怯まなかった。 「それなら、ちょうど今日入った、二十代ものがございますよ。綺麗なブロンドの毛並みで、愛玩するもよし、労働させるもよしの、貴重な逸品です。ほら、たった今ケージに出される所です」 　娘が指し示す空っぽのケージのバックヤードドアが開いて、癖のある長いブロンドにフォレストグリーンの瞳、獣のようにきょろきょろと新しい環境を確かめる青年が現れた。 「ラッ……！」 「馬鹿」 　大声を上げそうになるマリリンの口元を、ロディが反重力グローブの嵌められた手で塞いだ。 　ラドラムが、顔を蒼くして訴える。 「ロディ、買ってくれ」 「ああ。……気が変わった、こいつをくれ」 「ありがとうございま～す！」 　娘はニッコリと笑って言った。 「ご自宅用ですか？　ラッピングは致しますか？」 「そのままでいい、早くあいつをしまってくれ」 　ラドラムが事を急いて娘に囁いた。 「はい、ではローブとサングラスをサービスさせて頂きますね。ありがとうございました！　またのお越しをお待ちしておりま～す！」 　娘は罪悪感など一欠片もなく、動物好きの優しげな笑顔でハキハキと接客し、奥から首輪とリードで繋がれた青年を引っ張ってきて、ロディに手渡した。