「……」 　俺の言葉に、弾かれたように顔を上げたイーサが、じょじょに俯いていく。その姿に、俺は思わず自身の口に手をやった。 　しまった、余計な事を言ってしまった。 「……ごめん。俺、意地悪な事を言ったな。今の忘れてくれ」 「……」 「ごめん。そんな顔をさせたかったんじゃないんだ……ほんとに、ごめん」 　俯くイーサに俺は、自分を殴りたい気分になった。 　目の前に、イーサの美しい髪の毛がサラリと流れた。あぁ、綺麗だ。 　そう、思わずそのキラキラと光る髪の毛に手を伸ばした。物凄く指通りの良い髪の毛だ。触っていて気持ちが良い。最早、撫でるというより手触りを楽しんでしまっている。 「聞いたぞ。イーサ。お前、第一王子だからって、昔はよく怖い目に合ってたんだろ？」 　尋ねるというより、確認の想いを込めて問いかける。 　イーサが部屋に閉じこもり、声も上げなくなった理由。 それを、俺はテザー先輩から、先程の買い物の最中に聞いた。今更ながら。本当に、今更だ。 『イーサ王子が引きこもっている理由？あぁ、暗殺者に誘拐されたのさ。声を上げるなと脅され、連れ去られた挙句、数日間監禁されたらしい。まぁ、別に王族の暗殺計画など、珍しい事でもあるまい。公務を百年も放棄して良い理由にはならん』 　ひどく簡単に、でもそれが全てだと言った理由を。 「嫌だよな。たまたま王様の子供に生まれたってだけで、暗殺者が来るのが当たり前の毎日なんてさ。どんな罰ゲームだよ。つーか、王族だったら暗殺者に命を狙われるのが当たり前？だから耐えろって？バカバカしいっ」 「……」 「守ってくれる筈の部屋守は、イーサを置いて逃げたらしいじゃん」 「……」 「普通にトラウマもんだよ。そりゃあ部屋に引きこもりたくもなるさ。それで平気な顔してるヤツが居たら、むしろ俺はソイツが怖いわ。俺だったらもっと早くに引きこもるね」 　第一王子だったイーサは、何度も何度も殺されかけた。 　連れ去られそうになった。 　見ず知らずの相手から、王子というその“生まれ”だけで、知らぬ間に恨まれる。権力とは時として、赤子をも平気で殺すのだそうだ。その中を、懸命に王子として生き残ってきたところに、守ってくれる筈の相手すら、自分を捨てて逃げた。 　そんなモン、もう何の為に自分が頑張っているのか、見失うのも当然だ。 「だから、イーサ。無理に外に出る必要はない。何も変わらない、自分の好きなモノに囲まれた変化のない世界を望むのは、子供でも、大人でも、王様でも、人間でも……皆一緒だ。それを悪いというなら、この世界は悪者だらけだぞ」 　その悪者の中には、もちろん俺も居る。 　なにせ、声優になりたいという、俺自身の望みを追いかけてきた俺ですら、変化の波に立ち尽くし全てを投げ出したのだ。 　そんな俺が、よくもまぁイーサに対し「王様になれば？」なんて簡単に口に出来たモノだ。甚だおかしい。何も変わろうとしなかったお前が言うなって話だ。 【オレ、こないだ受けたイーサ役受かったみたいなんだ！】 　金弥からのメッセージが頭を過る。 　こっちに来て、俺はよく思うのだ。 「仲本聡志は声優になりたかった訳ではなく……。本当は、山吹金弥と一緒に声優を目指すという、変化のない生ぬるい毎日を、手放したくなかっただけなんじゃないか、と」 　そして、それはきっと間違いではない。 ------サトシ。一緒に住も。ずっと、一緒に居ようよ。 ------うん。 　もし、“あの時”頷いていたら、何かが変わったのだろうか。けれど、俺は頷かなかった。俺はどの変化にも、飛び込めなかったのだ。 　そんな俺に、最後に金弥から突きつけられたのが、あのメッセージだ。俺の大好きな日常と、二人の関係の“終わり”を告げる言葉。 「大丈夫だ。イーサ。変わらなきゃいけない時は、目の前に選択肢なんて現れない。否応なしだ。そうなれば、迷う必要もない。だから、それまではいいよ。変わらなくていい」 「……どうして」 「ん？」 「サトシは……死ぬのが、怖く、ないのか」 　イーサからの問いに、俺は少しだけ考えた。 　多分、普通だったら怖い。そう間髪入れずに答える。けれど、この世界の“サトシ・ナカモト”に関しては少し特殊なのだ。 　この世界での“サトシ・ナカモト”の死に、“仲本聡志”は興味がある。 「わからん」 　とっさに嘘をついた。否、あながち嘘ではない。死への抗いようもない恐怖と、死へのとてつもない興味が俺の中でせめぎ合っている。どちらが強いのかは、今の俺では分かりかねるのだ。 「……サトシ。お前は先程、変わらなければならない時は、目の前に選択肢なんて現れないって言ったな」 「あぁ、言った。だからそれまでは、イーサはここに居たら……」 「たった今、俺に選択肢が無くなった」 「へ？」 　それまで俯いていたイーサが、ゆっくりと顔を上げた。ハッキリと、目が合う。キラリと輝く金色の瞳に、より強い光が宿った気がした。 「サトシ。お前はどこかで、自分は死んでも構わないと思っているな」 「……いや、別に死にたい訳じゃねぇよ」 「ああ。死にたい訳じゃないと思う。でも、サトシに命の危機が訪れた時、サトシは『まぁ、いいや』と、命にしがみつかないだろ」 「……」 　驚いた。まさか、イーサに言い当てられるとは。 「そんなの、せっかく、ネックレスを与える相手が出来たのに、当の本人がそれでは……あんまりだ」 「イーサ？何を……」 「生き物としての本能である、命への執着がサトシにはない。俺は、それが怖い。あぁ、うん。そうだ。いま、一番怖くなった。自分が死ぬより何より。こんな風に思うなんて、驚いた。何故か、理由は分からないが……一つだけ、分かった」 「え？」 「俺にも選択肢がなくなった……そろそろかとは思っていたから、ちょうど良かった」 　色々と付いていけない。イーサが何を言っているのかサッパリ分からない。 自分が死ぬより？選択肢がなくなった？そろそろかと思っていた？なんだ。一体、イーサは何を言っている。 「サトシ。もう一つ、ご褒美を寄越せ」 「え」 「二つでは足りぬ。あと、一つ要る」 「な、何だよ……もう、俺には、何も」 　声が震える。 　“今”のイーサはどちらだ？ 　幼く、癇癪玉を腹に溜め込む、精神年齢五歳児のイーサか。それとも、一国の王としての風格を纏うイーサ王か。 　俺は目の前で静かに目を細め、此方を見つめるイーサに、ただただ混乱した。 「生きろ」 「っ！」 　イーサの必死な声が俺の耳を撫でる。やっぱり、どこか懐かしさを感じる。ピタリと俺にくっついて離れない。俺の思い出の随所に、この声があった気がする。 「そして、コレを、ネックレスを……絶対に外すな」 　そう言って、膝の上のあもごしに、イーサは俺の首元からネックレスを掴んだ。これまでのどの瞬間よりも、イーサを近く感じる。酷く濃い、お日様のにおいがした。 「ぁ」 　イーサの唇がクリプラントの国章へと落とされた。それと同時に、イーサの長い長い髪の毛が、俺の体と、膝の上のあもを周囲から覆い隠すように流れ落ちてくる。 「イーサ？」 「これでいい」 　まるで、神聖な儀式を間近に見たような気分だ。イーサは満足気に、俺のネックレスを眺めるとスルリと俺から離れて行った。 「あとは、サトシが命を諦めなければ……大丈夫だ」 「何を、したんだ？」 「マナを込めた。サトシが何モノにも冒されぬようにと」 「え？え？マナ？お、お守りって、ことか」 「うん」 　イーサの言葉に、俺はソッとネックレスに触れてみた。特に、何か変わった様子は見受けられない。 　ただ先程まで、イーサの唇がここに触れていたと考えると、何か変な感じだ。何者にも冒されないように。“健康成就”みたいなモノだろうか。 　ネックレスを眺めながら、俺がそんな事を考えていると、頭上から一気に幼さを帯びたイーサの声が降ってきた。 「だから、絶対に外したらダメだ。外したらゆるさない。外したらサトシなんか嫌いになる」 　出た。五歳児イーサの十八番。「嫌いになるぞ」。まったく、俺は一体何回イーサの口らか嫌いという言葉を聞かされれば気が済むんだ。 「……サトシ、俺から嫌われてもいいのか？」 　俺の返事がないせいだろう。じょじょに、イーサの勢いが弱まっていく。 　俺はヘタリと眉を落としたイーサに微笑むと、イーサの頭をグシャグシャと撫でた。その瞬間、イーサの目がパチリと見開かれる。 「……分かったよ。イーサには嫌われたくないからな」 「そうだろう。そうだろう！」 「死なないように頑張るよ」 　俺に頭を撫でられて頷くイーサの、なんと歪なことか。けれど、その歪さこそ、イーサの魅力であるようにも思えた。 -------サトシ。オレの事、嫌いにならないでよ。 「……うん」 　俺は耳の奥にフワリと現れた幼馴染の声に小さく頷くと、一度静かに目を閉じた。 こちらで死んで、元の世界に戻れるのかどうかは分からない。分からないが、ひとまず心の中で謝る事にした。 -------キン。俺がお前の事を嫌いになる筈がないだろ。けど、ごめん。しばらく会えそうにないや。 「さぁ、イーサ。まだまだ時間はたっぷりある。これから何を話そうか？あもを主人公に、お話を作ってもいい。何でも好きな話をしてやるよ」 「ほんとうか！じゃあ、あもをしゃべらせろ」 「お安い御用です、王子様」 　俺はイーサの髪の中で、イーサの両頬を手で挟み込むと、そりゃあもう“あも”が主人公のとっておきのお話を頭の中で考えながら笑った。