「久山さん、素晴らしい絵をありがとうございます」 　かけられた声にも視線を上げることができず、ただみっともなく下げた頭を更に下げるだけだ。 　そうすると、上等な赤い着物に包まれた膝の上の指先が見えた。 　小さな爪…… 　あれが幾度も背を掻いたことを覚えている。 「それじゃあ、多恵さん。ご案内をお願いできるかしら？」 「はい。お義姉さん」 　視界の端から多恵の欠片が消えて、ほっと胸を撫で下ろした時だった。 「では久山さん、行ってらっしゃい」 　「は？」と声が漏れかけて、全身に滝のような汗が噴き出る。 「離れよ？　多恵さんが案内してくださるから」 「は、ぃ……？」 　そう干からびた声が出た。 　小さな竹林を抜けていく。 　前を行く、多恵の小さな背中…… 『離れがねぇ、寂しいのよ』 『では、華やかになるような絵を描いてもらうのはどうかしら？』 『いいわねぇ！』 『でしょう？』 『久山さんは？　どう思われまして？』 　ああ、そんな会話だった　と朧げに思い出す。 　曖昧に相槌を打って頷くなどしなければよかった。 　そう考えながら歩を進め、二人共がすっぽりと竹林の影に隠れたところで、前を行く多恵の足が止まる。 　ちらりと辺りを見渡す目に、愛嬌があると思っていた面影はない。 「　　お久しぶりです」 　他人行儀に言い、こちらへと振り返る。 　白い顔、 　漆黒の目、 　初めて見た、紅を差した唇。 「　　あ、……うん」 　美しい女だと、思ったことはなかった。 　この女は、誰だろう？ 　────美しい　　と、思う。 「お元気そうで」 　伏せられた睫毛は頬に影を作る。 　そんな風情を、見たことがあったか？ 　いつもひび割れていた指先。 　梳いても梳いても乱れていた黒髪。 　隈を作り窶れて見えた目元。 　けれど、いつも笑っていた。 「安心しました」 　引き結ばれた、笑みを作ることのない赤い花弁。 「君も……いや、君じゃまずいか」 　黒目勝ちなしっとりとした双眸。 「奥様も、お元気そうで」 　そう言うが多恵からの返事はない。 　吹く風に髪を押さえる多恵は、俺の知っている多恵とは別人のような気がして…… 「離れはこちらですね」 　気まずさに多恵を追い越して歩き出す。 「────卯太朗」 　背中に投げかけられた声は昔のままで…… 　深く染み入るような響きを持つ。 「　　　　」 　背中に、多恵の小さな手が添えられる。 　昔のままの関係ならば、振り返りその手を取ることも可能だが、互いの立場は大きく隔てられてしまった。 　こうやって背に触れることすら、いいことではない。 「……行きましょう」