「旭……？」 　心地よい低い声で目を覚ます。旭は裸のままタオルにくるまった状態で、ソファに寝かされていた。がばりと身を起こすと、ソファ脇で膝をついていたアラタが心配そうに覗き込んできた。 「大丈夫か？」 　その言葉にこれまでの経緯を思い出す。確か風呂で散々弄ばれて、洗面所まで出たはいいものの、のぼせた旭はそこで倒れたのだ。 「なーにが『大丈夫か』だ！　お前のせいだろ！」 「旭が気持ちよさそうな声を出すから……」 「人のせいにすんな！」 　旭は慌ててはだけたタオルを身体に巻きつけ直した。 「服どこだよ、クソッ」 　ソファから立ち上がろうとする旭をアラタが引き止める。 「旭、これ貼らないと」 　アラタは今日崎原がくれた袋を持っていた。旭はふうっと息を吐いてからどかりとソファに座り直す。 「お前が剥がしたんだから責任持って貼れよな」 　ふんぞり返ってそう言うと、アラタは旭の手首をそっと持ち上げ、まだ赤いそこに唇を寄せた。 「だから、そういうことすんなって！」 　唇が触れた皮膚だけではなく、胸の奥までくすぐったいような感覚。まるで敬うかのようなアラタの優しさがムズムズした。 　こんなα、俺は知らない。こんなのαじゃない。 　かしずくように膝をついたアラタは、旭の手首にそっと肌色のシートを貼っていく。 「これは絆創膏ではなく、ハイドロコロイド素材の創傷被覆材で――」 「はいはい、お前が物知りなのはよく分かってますよ、α様」 　丁寧な彼の作業を見ているのがなぜか照れくさくて、旭はあらぬ方向を見て待っていた。 「できた」 　アラタは満足そうに言ってから、また旭の手首をさわさわと撫でた。 「何がそんなに嬉しいんだか」 　彼の表情は普段とまったく変わりないのに、旭には彼の気持ちが声色から読めていた。 「俺が貼れたのが、嬉しい」 　崎原に対する剥き出しの対抗心が、旭の頭をぐらつかせた。 　それは本音なのか？　それとも、わざと恋人らしく振る舞ってるだけなのか？ 　女の前で露骨に顔を赤らめていたアラタをまた思い出しそうになり、素早く頭を振った。気が付くと、まるで召使いのようにアラタが旭の服を持ってきている。ぼうっとしていると、彼は下着を広げて旭の足に通そうとしてきた。 「……っ、それくらい自分でやるから！」 　アラタの視線が熱を持って自分に向けられていることを感じながら、旭は手早く部屋着を身に着けた。 「さっき、どんな夢を見ていたんだ？」 　アラタがほんの少し眉を顰めて尋ねた。施設と高校生活の夢、そう答えればいいはずなのに、旭の口は動かなくなってしまった。 「随分うなされていた」 「なんだって、いいだろ……」 　彼を振り切って立ち上がり、早足で寝室へ移動する。もちろん彼が後をついてくることも承知で。 　ベッドに潜り込むや否や、隣のアラタは旭にぴったりと寄り添う。小さなブランケットから少し大きめの羽毛布団に変えたのに、彼は相変わらず旭にくっつきたがった。 「たとえ旭が悪夢を見ても、そこに俺がいればいいのに」 「意味分かんねーこと言うな」 　旭はアラタに背を向けるように寝返りを打った。 「俺がいれば、絶対旭を助けると思う」 　背後から回された腕が旭を柔らかく包み込む。もう慣れたと思っていたこの感触に、旭の胸が優しく締め付けられる。 　真っ直ぐに向けられる愛情への喜び。αの男になど絆されまいとする男のプライド。彼の真意に対する僅かな疑念。もう孤独ではないという安心感。 　喜怒哀楽の全てがパレットの上の絵の具のように混ざり合う。現れたその色で、自分と彼がどのような未来を描くのか、今の旭にはまだその下絵すら見えなかった。