ホテルの外に出ると車寄せには文字通り、持ち主の帰りを待つ高級車が列をなしていた。その中の一台に乗り込もうとする、ひと際オーラを放つ男性に目が止まる。けれど、誰なのかと考える前に圭の声がした。 「お待たせ」 　疑問は圭が現れたことで、途端にどうでもよくなる。きっと、加賀屋のイベントに来た大富豪なのだろう。勝手にそう自己完結して、労いの言葉を投げかけた。 「遅くまでお疲れ様」 　ネクタイを緩めながら、気怠げに片手を上げるとスタスタと俺の横を通り過ぎる。 「タクシー拾える大通りまで歩くぞ」 「そ、そうだな」 　半歩先を歩き出した圭の足取りは、思っていたよりゆっくりだ。それに合わせるように、俺もさりげなく横に並び歩き始める。 　人通りはほとんどなく街灯が等間隔に立っている道は、とても静かだ。大通りまでは少し歩くので、反物を何本か持ったままだと正直キツい。いつもなら、荷物が多い時はホテルにタクシーを呼んでしまう。東雲が予め手配してくれることもあれば、自分でフロントにお願いするか、どちらかだ。 「それ、重そうだな。半分持ってやるよ」 　心を見透かすように、圭の手が伸びてきてあっという間に軽くなる。 「あ、ありがとう。圭だって疲れてるのに悪いな」 「これくらい、大したことないだろ」 　何気ない日常会話でも、今の俺たちには珍しい。だからこそ、さっきまでの東雲との時間が後ろめたいと思ってしまう。思い出さないようにしても、耳の奥にこびりつく東雲の荒い息遣いや甘い囁き。何度もキスをされ、当たり前のように好きでもない男に抱かれ続ける現実は、とてつもなく黒くて汚い。わかってるのにどうにもならないのも現実で、無意識にため息が出た。 「今日の商談相手って、そんなに大事な客なの？」 「え、どうして」 「いや、何となく疲れてるように見えるから」 　確かに疲れてはいる。今日はいつにも増して何度も抱かれたし、どこにあれだけの体力があるのかと思うくらい東雲はタフだった。それとこれとは別で、正直に答えるわけにもいかず、また嘘を並べるしかない。 「大事というか、いつもわがままを言われるからなかなか話が進まないんだ。でもなんとか、仕立て上がりまでのスケジュールは組めたから大丈夫」 「ふーん、そうか。なら、いいけど……」 　どこか腑に落ちないような横顔は、暗がりの中でも気付いた。けれど、これ以上余計なことは言わない方がいい。自分で予防線を貼って話題を変えようとした時、突然、圭に手を握られた。 「え……」 　無意識に発した声は予想以上に大きくて、静かな夜道に響いてしまった。 「別に他意はねぇよ。昔は、よくこうやって手繋いで帰ったなって思い出しただけ」 　お互いに反物を外側に持っていたから、ごく自然だった。だからとはいえ、ありえない行動に心臓の鼓動が物凄い勢いで跳ね上がる。小さい頃、一緒に遊んだ後は必ず二人手を繋いで帰った。当たり前のようにそれはずっと続いていたのに、いつの間にか二人で遊ぶことも帰ることもなくなり、もちろん手を繋ぐことなんてなかった。圭の思春期真っ只中は、会話もなく避けられてたくらいだ。だからこの状況は、嬉しいよりも戸惑いの方が大きい。 「悪りぃ、今さらキモかったよな」 　俺が何も言わないから嫌だと思ったのだろう、圭はすぐに手を離そうとした。 　違う……そうじゃないと口にする前に、俺は咄嗟に繋がれた手を更に絡めた。 「え……」 　今度は圭がさっきの俺と同じように短く声を発した。 　真っ直ぐ歩いた先はすぐ大通りだというのに、俺は繋いだ手を引き寄せながら手前の道を右折した。強引だと自分でも思う。けれど、まだ離れたくない。 「恵……？」 　ここで名前呼びはズルい。俺は頭の片隅で、ぼんやりと、でもハッキリと……そう思った。 「もう少し、このまま歩こう」 　声は上ずってないし、震えてもない。いつも通りだ、大丈夫。呪文のように頭の中で繰り返し、好きでたまらない気持ちを隠しながら、圭を誘った。