＊ 「お前、今夜あいてる？」 いつものように珀英が淹（い）れてくれた熱いコーヒーを飲みながら、オレは珀英に訊いた。 時刻は朝の11時すぎ。 いつものように珀英に起こされて、珀英がご飯作ってくれている間に軽くシャワーを浴びて、ダイニングの定位置の椅子に座って、コーヒーに息を吹きかけて冷ましながら飲む。 珀英はキッチンでフライパンで何かを焼きながら、オレの言葉に反応して振り返った。 束ねられた長い茶髪が揺れて、珀英の漆黒の瞳にオレが映る。 「いえ、今日は特に仕事もないですけど･･･」 真冬の12月なので珀英は黒い厚手のセーターに、いつものジーパン、金髪から明るめの茶色に変わった髪は少し短くなって、広い背中の中程の長さで一つに結（ゆわ）えられている。 ここより短いのを見たことがないから、珀英の中でここが一番短い状態で、あとは伸びたら切るを繰り返しているんだろう。 オレも珀英の長髪に見慣れてるから、いきなり短くされても珀英って認識できるかわからないから、別にいいけど。 暖房の効いた部屋で、珀英の用意したタートルネックの黒いカットソーに、少し長めのグレーのカーディガンを羽織って、厚手の黒いパンツを履いて、美味しそうな匂いを嗅ぎながら、ご飯を作ってくれている珀英を見つめていた。 なので、振り返った珀英と目が合う。 あまりにがっつりと目が合ってしまい、何だか気恥ずかしくなって、オレは思わず少し視線を反らして、コーヒーを啜（すす）りながら、そのまま言いたいことだけ言う。 「あー･･･じゃあ夕飯は外で食べないか？」 「え？デートですか？！」 珀英がいつものように軽口を叩く。 反射的にオレもいつものように、珀英を睨（にら）んで口を開いた。 「デっ･･･？！･･･ちがっ･････････ちが･･･く･･･ない」 「ええええっっっっ？！！！」 てっきりいつものように『違う！』って言われると思っていた珀英が、本気で驚いで体ごとオレを振り返って、フライパンそっちのけになっていた。 放ったらかしにされたフライパンは、容赦なくジュージューと何かを焼いている。 フライ返しを持ったまま、アーモンド形の目を見開いて、オレを凝視（ぎょうし）する珀英と目を合わせて。 オレは口唇を尖らせて、コーヒーの入ったマグカップを口に運びながら、拗（す）ねてみせた。 「な･･･何だよ？たまにはいいだろ！」 「いや、その、はい」 「店は後でLINEする」 「あ、はい」 オレは言いたいことだけ言って、ぷいっと、珀英から顔を反らしてしまった。 頬が熱い。きっと顔が赤くなってる。 珀英と付き合うようになってから、珀英がオレが照れるようなことを平気で言うから、顔がすぐに赤くなるようになってしまった。 たまに雪に揶揄（からか）われたりするから、嫌なんだけど、制御できるもんでもないし。 珀英は何が何だかわからないなりにも、オレが拗ねて会話を打ち切ってしまったので、軽く首を傾（かし）げながら、再びフライパンと向き合って、ご飯を作る。 オレはその気配を感じて、ちらっと珀英に視線を送った。 広くて逞（たくま）しい背中が、なんだか少し嬉しそうに楽しそうに揺れている。 気のせいなのかもしれないし、オレの気分がそう見せているだけかもしれない。 こんな風にデートに誘うことなんかめったにしないから、なんか本当に恥ずかしい。 たかがご飯に誘っただけなのに、それなのに恥ずかしくて仕方ない。 それでも、珀英が今夜の外食を楽しみにしてくれているなら、嬉しい。 頬が熱いのを感じながら、オレはコーヒーを一口飲んだ。