しばらく焚火を見つめていたクオンは、明るい声で言った。 「さっきの獲物、すごかったな」 　クオンは話を変えた。レヴィンも相槌を打った。そして思った。 　―クオンはリウではないのだ、と。 　五年前に消えたリウ。五年前にここにやってきたクオン。 　偶然とは思えなかったが、偶然だったのだ。 　薄々感じてはいたことだった。 　日々彼のそばにいて、言葉を交わすたびにリウの印象と食い違い、戸惑った。 　顔がよく似ているせいで、ふとした瞬間にリウの面影を追うが、声を聞くとリウの姿が掻(か)き消える。 　初めのうちは切なかった。リウであってほしいと思っていた。 　だが、薬草茶を作り、売りに行くクオンを見てきた今は違う。 　 　リウでなくてもかまわない。自分は今、ここにいる黒髪の青年に魅かれていた。 「魚、焼けてきたぞ」 　クオンが言った。見ると片面が少し焦げていた。裏返しにして、両面焼きにする。 　魚から煙が立ち、良い匂いがする。もうすぐ食べられそうだ。 　じりじり焼ける匂いを嗅ぎながら待っていると、クオンが竹串をとった。 「熱いから気をつけろよ」 　食欲をそそる匂いに誘われかぶりつき、言われたそばから火傷した。 「だから言ったろ」 　クオンは呆れたように笑った。黒い瞳が細められ、胸が高鳴る。恥ずかしくて、焚火に当てられている魚に目を向けた。 　魚は四匹焼いており、クオンはもう一匹くれた。レヴィンは一匹しか釣っていないので、クオンの釣果であるが、ありがたくちょうだいした。 　釣ったばかりの焼き立ての魚は、身が引き締まっていて、宮廷でも口にしたことのない美味しさだった。 　 　食べ終わると、クオンは「もう少し釣りたい」と言って竿を持って川に向かった。魚籠(びく)には数匹入っていたが、足りないようだ。 　 　レヴィンは竿を落としてしまったので、釣った魚の内臓処理をさせられた。これをしないと臭くなり、すぐに傷んでしまうそうだ。捌(さば)き方は今しがた教わった。 　 　レヴィンは自分が何かやらかすたびに、こき使われている気がしてきた。クオンも面倒事の手間が省けるので、これ幸いと思っているのではないだろうか。 　 　捌(さば)いた魚をきれいに洗って一塊に置いていると、魚籠に新たに鮮魚が入っている。何度か繰り返し、魚籠から溢れるのではないかと心配になったとき、 「餌なくなったし、帰るか」 　と、切り上げた。 　 　餌がなくならなかったら、まだ釣るつもりだったのだろうか。 　 　そんなことになったら、魚籠に入りきらなかった生魚は、レヴィンの鞄にぶち込まれただろう。魚臭い鞄なんて嫌だ。餌がなくなってよかったと心底思った。 　 　帰り支度をするため、服を拾うとすっかり乾いていた。上衣を着ていると、クオンの腹がぐうと鳴ったのが聞こえた。 「腹へったな」 　言われてみると、魚二匹しか食べていない。レヴィンは思い出したように鞄を引き寄せた。 「食べ物ならある」 　明日は朝から釣りに行くと言ったら、家令のモーリスが持たせてくれたのだ。包みを広げると、肉と野菜をパンで挟んだサンドイッチだった。 「お、いいな」 　包みは二つあった。 「クオンの分もある」 　もうひとつを渡すと、クオンはレヴィンの隣に座った。 　川のせせらぎを聞きながら、並んで食べる。会話はなかったが、おだやかで心地よい時間が流れた。 　しばらく光る川面を眺めていたら、「そろそろ帰ろう」とクオンが立ちあがった。 　クオンは魚でいっぱいの魚籠を肩から下げた。レヴィンが自分の鞄を背負うと、当然のように竿を持たされた。 　完全に小間使いと化していた。