品評会会場に入ると、レヴィンは注目を浴びたが、好奇の目は無視した。 　会場にはテーブルが点在していた。その上には見るからにおいしそうな、フルーツをふんだんに使った菓子などが各テーブルに並べられていた。 　クオンが喜んで食べそうな菓子がたくさんあった。 　 　主催者のヨーク夫人に顔を見せ、近くにいる別の婦人に声をかけた。 　 　レヴィンは沈んだ気持ちを億尾(おくび)にも出さずに、型通りの挨拶をしていった。ここを出るまでに気持ちを切り替えねばならないと思っていた。 　 　クオンと一緒に見たかったのは、この街の景色だ。 　 　レイトンには時刻を知らせる鐘があるが、その鐘を鳴らしているのは尖塔の教会である。 　実はこの尖塔、中から昇り、街を一望できる場所がある。普段は入ることはできないが、モーリスの知り合いに言えば、昇らせてもらえることになっていた。 　 　レヴィンはクオンと様々なものを一緒に見たかった。 　 　これから一緒に見ていくんだと漠然と思っていた。だからクオンの線を引くような一言に過剰に反応してしまった。 　 　クオンに悪気はなかった。ちょっとからかおうとしただけだったと思う。 　だが、彼に「殿下」と呼ばれるのがこんなに嫌なものだとは思わなかった。それが態度に出た。 　そしてクオンに謝らせてしまったことに落ち込んだ。 　 　レヴィンは笑顔の裏で反省する。早く終わらせてクオンのところに行きたいのに、なかなか進まなかった。 　婦人は十人もいなかったが、一人ひとりの話が長い。おしゃべり好きなご婦人方を相手にするのだ。仕方のないことではある。 　 　笑顔を張りつけ、話を長引かせないように寸断しながら、挨拶に回る。 　 　最後の一人が終わり、足早に出口に向かっていると、扉付近にいた夫人の声が耳に入った。 「黒い髪の子はどなたの家の子かしら」 　その言葉にレヴィンは足を止めた。振り返り、夫人の名を呼んだ。 「ステファニー夫人。いま、なんと」 　レヴィンは会場内にいる夫人の顔と名前を覚えていた。この夫人との挨拶は早々に済ませていた。ヨーク夫人よりも少し若いくらいの年配女性で、おっとりとした人だった。 　かの夫人の他に二人いるが、話しかけられたステファニー夫人は、レヴィンに辞儀をして、ゆったりと話しだした。 「廊下で黒い髪の子が腕を組んで壁にもたれかかっていたから、お行儀が悪いわって注意しましたの。 　あなたはよくても、主人が恥をかくのよって言ったら、驚いておりました。 　思いもよらなかったみたいですわ。 　自分はヨーク家の人間ではないから、ヨーク夫人を悪く思わないでくださいって言いましたのよ。 　ヨーク様のことを庇ってらして、思いやりのある子だと思いました。 　ここで何をしているのか訊いたら、待っている人がいるっていうから、主人は誰か訊きましたの。 　呼んであげるわって言ったら、主人の恥になりますので言えませんと言って、帰ってしまったんです。 　ここにいたら、どなたの家の子かわかってしまうと思ったのかもしれませんわ。 　使用人として日が浅いのだろうけど、ちゃんと主人のことを考えていて、いい子だったから、どこの家の子かしらと思いまして」 　ステファニー夫人が小首を傾げた。レヴィンは逸(はや)る胸を気取らせずに、にこやかに言った。 「教えてくれて感謝します。彼が待っていたのは、私だ。けれど使用人ではありません。私の大切な友人です」 　レヴィンは軽く腰を折り、踵を返した。 　背後から「まあ！」と驚いた声がした。自分の非礼に気づいたようだった。 　だが、彼女を責める気はない。使用人としてのあり方を教えようとした彼女は親切な部類だ。使用人の分をわきまえない者を罵倒する貴族だっている。 　むしろ責めるべきはひとりにしてしまった己に対してだ。 　元々クオンは貴族の屋敷に来ることに乗り気ではなかった。それでも承諾してくれたのは、自分の顔を立ててくれたからだろう。 　わかっていたはずなのに、クオンの優しさに甘えてしまった。 　レヴィンは唇を噛んだ。 　嫌な、とても嫌な思いをさせた。早く謝らなければならない。 　ステファニー夫人が語った言葉が思い出される。 　―主人の恥になりますので― 　レヴィンは足早に玄関に向かいながら、その胸は鋭く痛んでいた。