クオンは部屋に運ばれて来た夜食を平らげ、湯殿を借りた。街は閉門しているので、もう一晩だけ泊まることになった。 　 　モーリスは「ずっといてくださって構わないんですよ。レヴィン様のためにも」とにこりとした。 　冗談なのか本気なのかわからず、クオンは曖昧に笑った。 　 　あれからレヴィンは顔を見せない。 　 　寝込みにキスをしてきた「おあいこ」は聞こえなかったようだ。 　クオンは二人で話しがしたくてレヴィンの部屋の前にいた。 　 　扉を叩くと「入れ」と言われたので顔をのぞかせたら、驚いたように慌ててやってきた。 モーリスと勘違いしたようだ。 「入っていいか」と改めて訊いたら、逡巡したのち入れてくれた。 　レヴィンの部屋には長いソファーがひとつとテーブルがある。 　クオンをソファーに座らせると、自分はベッドの脇に置いてあった椅子を持ってきた。 　向かい合って座る。この椅子はレヴィンの看病用に持ち込まれたものだった。 　話をしようと思ってやってきたが、いざ本人を目の前にすると何を話せばいいのかわからなくなった。 　クオンは指を組み、下を向いていたら、レヴィンがためらいがちに口を開いた。 「これから会いに行こうと思っていたんだ」 　クオンは顔を上げた。今夜のことかと思ったが違っていた。 「拒まれても話を聞いてもらうまで、ずっと通うつもりだった」 「……俺の家にか？」 　レヴィンは穏やかな瞳でうなずくと、「王家を離脱した」と言った。 　クオンは息が止まった。 　レヴィンが続けて何か言っていたが「王位継承権の放棄」と「庶民」という言葉だけが耳に残り、頭の中は真っ白になっていた。 クオンは事の重大さに顔を伏せた。きつく手を握りしめる。 「……俺が、そうさせたのか」 　喉から声を絞り出すと、レヴィンは静かに言った。 「遅かれ早かれ、俺はこの道を選んだ。あのときはクオンが言うような先のことなんて、考えていなかった」 　レヴィンは「顔を上げてくれ」と言った。 「宮廷の使者が来たとき、汚名を晴らそうとしてくれる者たちがいると知った。このままではクオンの言った通り、宮廷に戻って来いと言われるところだった。だからこれでよかったんだ」 　そう言いながらレヴィンは笑ったが、クオンはまったく笑えなかった。 　低い声を出す。 「俺はそんなことしてほしくなかった。そこまですれば俺の気が変わるとでも思ったのか」 　にらみつけたが、しかしレヴィンは笑みを崩さなかった。 「怒るだろうと思った。こういうことをされるのは、嫌いだろう？」 「…………」 「俺は王家に未練などない。クオンのそばにいたいだけなんだ」 　レヴィンは微笑んでいたが、眼差しは真剣なものだった。クオンはその目をそらさなかった。 「……俺はおまえ以外の人を好きになるかもしれない」 　厳しい表情を作った。だがレヴィンは秀麗な眉を一瞬しかめたあと、そっと息を吐いた。 「邪魔はしない。だから、そばにいさせてくれないか」 　祈るような言葉にクオンは唇を噛んだ。胸が愛しさでいっぱいになる。 　それがどれだけ辛いことか、クオンは知っている。リウしか目に入らないロッドをずっと見てきたのだ。 　クオンは瞼(まぶた)を閉じ、大きく息をした。 「本当に覚えてないんだな」 「？」 「熱を出してたとき、一回起きただろ。そのとき俺が話したことだよ」 　レヴィンは記憶を辿るように視線を巡らせたが、申し訳なさそうに眉を寄せた。 「すまない。思い出せない」 　意識が朦朧とした中での会話だ。レヴィンは目を覚ましたことすら覚えていないようだ。 　クオンは立ち上がり、レヴィンの傍に寄った。 　テーブルの上に置かれた燭台の炎が揺らめく。クオンはレヴィンに右手を伸ばした。 「もう、好きだって言ってくれないのか？」 　頬に優しく触れる。親指で撫でるとレヴィンはその手を搦め取り、立ち上がった。 「……言ってもいいのなら」 　体を引き寄せられる。 　見上げると、朱色の髪の、青い瞳の王子様に見つめられた。 　クオンはきれいだ、と思いながらじっと見つめ返した。 　好きだ、という言葉と共にキスも降ってきた。