良輔と口を聞かなくなって、一週間が経った。一緒に必ず過ごしていた朝食や夕食も、食堂を避けて一人部屋で過ごしている。カップラーメンやコンビニの弁当なんて、「むくむから」なんて言って食べていなかったのに、ここのところそんな生活ばかりだ。 　良輔は何か話したい素振りで、俺の姿を見つけては声をかけようとしていたが、どう答えたら言いか解らずに、避けてしまっていた。電話にも出ず、メッセージも見ないままに、ただ時間が過ぎていく。 　あんなに楽しかった日々が、遠い昔のようだ。このまま避け続けて、そのまま消えてなくなるように、関係も薄れていくんだろうか。 （俺は、どうすれば） 　吐息を吐き出し、薄暗い廊下を歩く。良輔と鉢合わせるのが嫌で、最近は遅く帰るようにしていた。時間を潰す方法を、夜遊び以外に知らずに育ったせいで、時間を潰すのに苦労した。昔のように遊べれば気が紛れたが、そんな気分にはならなかった。 　消灯時間間際の廊下を歩いていると、不意に柱の向こうに人影を見つけて、思わず立ち止まる。 「ん？　渡瀬。今帰り？」 「榎井……」 　飲み物でも買いに来たのか、部屋着姿の榎井が居た。良輔でなかったことにホッとすると同時に、ガッカリしている自分が居た。 （逢いたくないんじゃ、ないのかよ） 　自分の感情が整理できていない。どうしたら良いのか解らなかった。 「最近遅いの？　朝も夜も居ないじゃん」 「あー、うん。最近な……」 「ん？　どうした」 「……ちょっと、太った」 　苦笑してそう言う俺に、榎井が笑う。 「何だ何だ？　怠けてんのか？」 「まあ――そんなとこ」 「飲み歩いてんの？」 　俺の自堕落な生活を知っていたから、そんなことを言うのだろう。その割に避け臭くないな、なんて言いながら歯を見せる。 「……いや、ボーリングしてて」 「は？」 「それしか時間潰せなくて。スコアが伸びてる」 「アハハ。何だそれ。何やってんの？」 「なんだろな」 「……本当に、何やってんの？」 　真顔で聞かれて、「え？」と返した。 「泣くほどイヤなことあったんか？」 「――あ」 　頬が濡れていることに、今気がついた。指先が、唇が震える。 「っ、運動不足だから、筋肉痛でっ……」 「言いたくないなら聞かないけどよ。部屋で一人居るのもキツいなら、俺の部屋来ても良いぞ？」 「う、ぐっ、惚れたらどうする」 「俺はマリナちゃん一筋だ」 「ふは、ブレねーなあ」 　涙を手で擦って、俺は思わず笑った。 　　　◆　　　◆　　　◆ 　榎井の部屋は初めて入ったが、想像していた通りのオタク部屋だった。アニメキャラみたいな女の子が描かれたタペストリーや、ゲームのモンスターのぬいぐるみ。壁につけられた飾り棚にはアクリルフィギュアが載せられている。榎井にしてみればコレクションの一部なのだろう。綺麗に整えられ、物は多いがスッキリしていた。 「ちょっと、良輔とケンカして」 　ひとしきり泣いて、落ち着いてから、俺はそう呟いた。あれがケンカだったのか、良く解らない。けど、どうして良いか、整理が出来なかった。 「へえ。そんな根深いのなの？」 「んー。どうだろ。アイツ、なんか幼馴染みだったらしくて……」 「はぁ」 　榎井の気のない返事に、少しだけムッとする。 「なんだよ。良いよ、聞く気ないなら」 「いや、そうじゃ無いけどさ。何か、別に意外でもなかったから」 「え？」 「だって、同郷だろ？　見てりゃ解るし」 「――え？」 　その言葉に、ポカンとして榎井を見る。榎井は肩をすくめて見せた。 　そう言えば、以前にも「付き合い長いのか？」と聞かれた気がする。 「良輔、お前と一緒だと方言でるじゃん。だから、同郷だと思ってたよ？」 「え。出てた？」 「出てた、出てた」 　マジでか。全然、気づいてなかった。故郷を離れて十年近く経つ。もう、地元の言葉を忘れたと思っていたのに。俺は違和感も抱かずに、良輔と話していたのか。 「何が気に入らんの？　内緒にしてたこと？　故郷のこと？」 「え……？」 「渡瀬、地元が嫌いなんだろ？　そんな感じだし。良輔も言いにくかったんじゃないの？」 「それは……」 　それは、そうかもしれない。 　俺は地元に良い想い出がなくて、二度と帰らないだろうとも思っていた。 （良輔はそれを解って……） 　解って、居たかもしれない。俺に流れていた当時の噂を、良輔も知っていたと思う。 　誘拐されたこと。誘拐犯にレイプされたこと。誰とでも寝るという噂も。 （なんで、俺と付き合ったんだろう……） 　傷持ちで、性悪のろくでなし。しかも、整形男だったわけだ。 「……本当は、俺のほうが愛想つかされてんだ……」 　ポツリと呟いた言葉を、榎井は鼻で笑って一蹴した。 「バカか？　良輔がそんなヤツじゃないって、お前知ってるだろ」 「――っ」 「アイツは、詐欺師相手に説得して、自首させるタイプのお人好しだぞ」 「……確かに」 　妙に、納得してしまった。 　例え、自分が損をしても、そう言うことを、する男なんだ。 「アイツは優しいから、お前が嫌そうにしてたら二度と話しかけてこないぞ。そうしたら、フェードアウトだってあり得る。渡瀬はそれで良いの？」 「――っ、それはっ」 　そんなの、考えられない。 　良輔は俺の――。 　俺の、恋だ。 　それは、変わらなくて。 「なら、気持ちの整理ちゃんとつけろよ。簡単な話だ。二択しかないんだから」 「二択……？」 　榎井は指を二本たてて、俺の方に向けた。 「良輔と仲良くやるか、二度と喋らないか」 「――」 　そんな二択、選択する、までもないじゃないか。呆れていると、榎井はにっと笑った。 「もう解っただろ？」 「……お前、頭良いな」 「第三者だから冷静なだけだ」 　そうかもしれない。でも、スッキリしたかも。 　少なくとも、俺は良輔の話を聞くべきだし、話をするべきだ。 「お礼にマリナちゃんの動画１００個にいいねしてくるわ」 「友達価格で割り引きしてやるよ。９９個で良い」 　ニッと笑う榎井につられて、思わず俺も笑ってしまった。