碧麗(へきれい)の街は、街道を中心に発展している街だ。 　街の中央に宿や商店や屋台などが集まっているためか、その街に住む人々も中央地域近くに居を構えていることが多い。 　特に活気があるのは日が南中より少し西へと傾いた時間で、夕餉の材料を買いに出向いたり、森抜けの準備をする者達で溢れている。 　だが夕暮れ時にもなると、徐々に店は閉まり始め、日が沈むと同時にほぼ全ての店が閉店し、その門は固く閉ざされる。宿もまた辺りが夕闇に包まれる頃には、客を取らず、同じく門を固く閉じる。 　愚者の森が近いからだ。 　たとえ街道や、街の至るところに『紅麗』の灯があっても、日が暮れたら人々は用心のため、あまり出歩くことはない。 　西に陽が落ちてから果たして何刻が経ったのか。 　街道から少し離れた場所にあるこの一軒の宿だけは、未だに門を閉じる気配がない。 　とても大きな宿だった。 　本邸の他に離れと庭があり『紅麗』の灯りが、その道を明るくと照らしている。 　宿の前では門の開閉と警護のための門番が立っていた。屈強な男だった。だが門番は内心どうしても落ち着かない。今までこんな時間まで門を開けたことがなかったからだ。 　それに、門番の前には今日の客が、待ち人を今かと待ち続けている。 　上客だった。 　幾度か遠くから顔を見たことがあったが、こんなに近くでしかも長い時間、その姿を見ることになるとは、夢にも思わなかった。 　そして労いの言葉を掛けられるとは思ってもみなかった。 「このような時間まで、門を開けさせてしまうことになるなんて、申し訳ない」 　高く結われ肩に落ちた艶やかな漆黒の髪が、動きに合わせてさらりと揺れる。 　なめらかに唄い流れるかのようなその声に聞き入ってしまい、門番は慌てて返事をする。何を言ったのか全く自分で思い返せないくらい、門番は動揺していた。 　上客の憂う表情と視線は、街道に向けられている。 　無理もなかった。 　上客と共に来たもうひとりの上客が、陽が落ち切ってもまだ戻って来ない。 　何度か手配や準備のために、宿の中に入って行ったもの、やはりここへ戻って待ち続けている。 　門番はその憂愁の顔をどうにかしたくて、無礼と思いながらも、ぐっと拳に力を入れて話かける。 「さ、咲蘭(さくらん)様。む、紫雨(むらさめ)様は前大司徒(だいしと)だった御方。魔妖など相手になりますまい」 　きっと、大丈夫ですよ。 　門番の言葉に、上客が微笑んだ。 「ありがとうございます。気を遣わせてしまいましたね」 　絶句という言葉はこういう時に使うのだと、門番は思った。 　初めは見た目の印象から噂通りの、慈悲もなく温和さも感じられない、氷のような冷たい美貌の人だと思った。この国にはあまり見ない、漆黒の髪と瞳の色が余計にそう思わせたのかもしれなかった。 　だが今はどうだろう。 　『氷の美貌の人』以外の印象が一掃された。 　譬えるのなら熱い氷だ。 　繊細で冷たく整った容姿の中に、情に熱い華やかさのようなものが彼には存在した。そして笑むことによってまるで大輪の華が咲いたような、艶やかさと儚さが顕れる。 　その笑んでいたが表情が、突如鋭さを帯びた。 　上客の視線が再び、街道の方を向く。 　数人の駆ける足音が、こちらへ向かってきているようだった。 　その姿を、薄闇と灯りが作る濃影の向こうに見つけた時、上客が声を上げた。 「こちらです。紫雨」 　現れたもうひとりの上客が門をくぐる。 　そして続くのは三人の少年達だった。 　その中のひとりの少年に門番は目を見張る。 　少年が、ぐったりとした少年を抱き抱えていたからだ。 「……奥の離れを。人払いの下知は済んでいます」 「相も変わらず、察しの良いことだ」 　行くぞ、ともうひとりの上客が、少年達に声を掛け、先導する。 　上客……咲蘭は門番に軽くお辞儀をして、その後を追いかけ、やがて離れへと続く道の向こうへと消えて行った。 　門番はしばらくその方角を眺めていたが、非日常の巡り合いは終わったのだとばかりに、門を閉める準備に取り掛かる。 　今宵は同僚と一杯やりたいものだ。 　肴はある。 　しかもそれは極上だ。 　門番は楽しみに笑みを浮かべて、ゆっくりとその門を閉じた。