その口を塞ぐことすらできず、アルキバは放心したように、絶叫するリチェルを見つめた。 　長い咆哮の末、その声がやっと枯れ、リチェルは体を弓なりにそらせたまま、ひーひーと息をはいた。 　その大きく開けた口からはまだ、聞き取れぬ叫びが放たれているかのようだった。 　やがてドアが乱暴に開けられた。背後から、護衛の怒鳴り声が降ってきた。 「サイル様！アルキバめ、サイル様に何を！」 　リチェルはその声にはっとしたように、口を閉じた。 　アルキバは気まずく顔をしかめながら、リチェルの両手を縛っていた帯を解く。来たか、と思いながら。そりゃあ来るだろう。来るのが遅すぎるくらいだった。 　アルキバはベッドから立ち上がり、両腕を広げ肩をすくめた。 「あー悪かったよ、未遂だから安心しろ」 　リチェルが上体を起こし、護衛を見て涙ぐむ。その目には生気が戻っていた。 「ヴィルター……！」 　ヴィルターと呼ばれた護衛は無言でベッドの傍らに歩み寄る。 　リチェルは泣きながら、ヴィルターの腰に抱きついた。 「来てくれた……。お前はいつも、私を守ってくれる、私が信じているのはお前だけだ、ヴィルター……」 　アルキバはやれやれ、とそんな様子を眺めていたが、不意に眉をひそめた。 　ヴィルターの様子が明らかにおかしかった。 (なんだ、その表情は) 　ヴィルターの顔は緊張にこわばっていた。その額から冷や汗が流れている。 　ヴィルターは身をかがめ、左手をリチェルの背中に回してあやすようにさすりながら、右手を後ろに引いた。 　右手に握られているのは、ガラス戸棚の上に置いてあった、あの果物ナイフ。 　アルキバは息を飲んだ。 「逃げろリチェル！」 　叫んだのと、そのナイフがリチェルの腹に沈められたのは同時だった。 　リチェルの青い瞳が飛び出さんばかりに見開かれる。 　ヴィルターはリチェルの腹からナイフを引き抜くと、後ずさる。 　リチェルが震えながら自分の腹を見た。どくどくと血を流す己の腹を見て、顔を上げる。 　絶望の表情でヴィルターを見つめ、囁いた。 「お前も、なのか、ヴィルター……」 　ヴィルターはかたり、と血塗れのナイフを落とした。 　主君を見下ろし、嗚咽を漏らした。その両眼から涙を流す。 「申し訳ございません殿下、母を……！兄君達に母を人質に取られました……！」 　リチェルはその美しい顔を哀しみに歪める。 「そうか……」 　と一言。そのまま横ざまに倒れる。目をつぶり、動かなくなった。 　アルキバはクソ、と小さく悪態をついた。 　はめられた、と気づいた。リチェルのみならず、自分が。 　ヴィルターは手で涙をぬぐうと、剣を抜きはなち、その切っ先をアルキバに突きつけた。 「我が主人を殺した貴様を、この場で処刑する」 　アルキバは半笑いを浮かべて、両手を高く頭上にかかげた。 　 葡萄酒に媚薬が入っていなかった理由。こいつが差し替えたのだ。そして誘うようにナイフを置いてみたか。プライドの高い人気剣闘士のアルキバならば、リチェルに反抗するだろうと確信して。 　この護衛は最初から、アルキバがリチェルをぶちのめしに来たと分かっていたのだ。 　リチェルの叫びは広範囲に轟いただろう。 （ああ、完璧な状況証拠だ。どう考えても俺が犯人だ） 　アルキバはふと沸いた疑問を聞いてみた。 「俺が来なかったらどうしてた？」 　ヴィルターは虚ろな表情で、独り言のようにぶつぶつと呟く。 「母は既に囚われている。今夜、殿下を刺すしかなくなった。ずっとお前を待ち望んでいたが、ほとんど諦めていた。まさか今宵来るとは僥倖だ。お前が殿下を殺してくれれば完璧だったが。私だって本当は刺したくなかったのだ……」 　ヴィルターはぐっと涙を飲み込む仕草をして、アルキバを切り捨てるべく、剣を右上に掲げた。 　その瞬間を逃さなかった。 　アルキバはヴィルターの腰に飛びついた。その長身を床に沈め、あごに頭突きを食らわせた。 「ぐはっ！」 　喉仏を晒し悶えるヴィルター。アルキバは即座に立ち上がり、倒れたヴィルターの右手を思い切り踏みつけた。その手から剣の柄が落ちる。剣を蹴飛ばし床の向こうに滑らせた。 「くっ！」 　ヴィルターが悔しげに顔をゆがめ、下からアルキバの脚をつかんできた。アルキバはヴィルターの腕を振り払い、その頭部を蹴飛ばした。鈍い音がする。 　アルキバはヴィルターのふらつく頭を鷲づかみにした。 「クソ外道が……！」 　膝を折って、その顔面に膝頭を叩きつけた。 　鼻の骨が折れる音と共に、その顔が血に染まる。アルキバは何度も、膝頭を打ちつけた。 　やがてヴィルターの腕が、ぴくぴくと痙攣しながらだらりと垂れる。 　事切れた。 　アルキバは、はあはあと息をつき、ヴィルターの頭から手を離した。額の汗をぬぐいながら、部屋の惨状を見渡す。 　血まみれの王子と、血まみれの従者。そして一人生きている、剣闘士。 (畜生！ずっと俺を待ち望んでただと？) 　主君殺しの外道に、こんないいように利用されたことがただただ悔しく、腹立たしかった。 　アルキバはベッドの上のリチェルに近づいた。裸体の腹を血で染め倒れている。身を屈め、その鼻先に耳を寄せた。心の中で神に祈った。 　アルキバの目に光が宿る。かすかな呼吸が聞こえたのだ。 　まだ、生きている。 　アルキバは安堵の息をつく。このまま放置したら大量出血で死んでしまう。 　アルキバは急いでシーツを切り裂いた。傷口の上にかぶせ、手で圧迫する。シーツはすぐに真っ赤に染り、血が滲み出した。止まれ止まれと念じながら、アルキバは圧迫を続ける。 　やがて、血が滲まなくなった。止血成功だ。よしと呟くと、その腹を別のシーツの切れ端でぐるぐるに巻き、かたく結んだ。 　早く治療を受けさせなければ。死なせるものか、絶対に。 (罠にはまって殺しの手駒にされるなんて、俺のプライドが許さない。だからなんとしてでも生かさねば) 　言い訳のようにそんなことを考えながら、その体にガウンを着せてやる。 　リチェルの体を背中に背負い、自らにくくりつけた。ここにも裂いたシーツを使った。 　アルキバは先ほど脱いだ灰色のローブを羽織った。大きなローブなので、背中のリチェルもすっぽり覆った。 　フードを目深に被り、床に転がる剣を拾い、ヴィルターの腰から鞘を奪う。アルキバは寝室の扉を見据えた。 　準備完了。あとは逃げるだけだ。 ◇ ◇ ◇