会議室での一件後、リチェルはダーリアン三世と連れ立って王の執務室に入室した。 　そこでリチェルは王に、白蘭邸でジルソンとオルワードにされた仕打ちを語った。 　王は涙ながらにリチェルに謝罪した。かつて告発があった時、王妃らに言い含められてジルソンとオルワードの言葉のみ信じてしまったことを、強く後悔しながら。 「ジルソンとオルワードには厳罰を科す。私の行動はあまりにも遅すぎた。息子よ本当にすまなかった」 「いいえ、父上。まるで夢のようです。私はお優しい父上の息子であることを誇りに思います」 　純真な笑顔でそう言う息子に、王は心身が浄化されるような思いがした。なぜ今まで、この息子を遠ざけて来たのだろう。 「リチェル、そなた王位に興味はあるか？」 　純粋過ぎる息子は、あるいは王位に拒否感を示すかもしれない、と思いながら尋ねた。どうしてもリチェルにあとを継がせたい、という気持ちが、にわかに湧き上がった。 　父の予想に反して、リチェルはその瞳に強い意思の灯を点らせた。 「はい！私は王になって、成し遂げたいことがあります」 「ほう。それはなんだ？」 「奴隷を解放したいのです。この国から奴隷制度を無くしたい。全ての民を自由民にしたいのです」 　王は息を飲み、そして、合点した、というように目を細めた。 「そうか。奴隷解放は、そなたの母のたっての願いであったな」 　海の王よ、やはりそれが答えであったか。 『海の民の末裔たちを奴隷身分から解放すること。それこそが海の王に＜改心＞を示し、呪いを解く条件に違いありません』 　亡き妻ユリアーナは何度もそう言っていた。ユリアーナが正しかったのだ。 「リチェル、ユリアーナに海の王の呪いの物語を聞いたのか？」 　リチェルはきょとんとしたが、一瞬後に何かを思い出したような顔をした。 「もしかして、あの悲しいおとぎ話のことですか？」 「悲しい、おとぎ話？」 「はい。そうだあれは、母上が亡くなる前日でした。あの日の母上はとても色艶がよく、まさか翌日亡くなるとは想像もしていませんでした……」 　そしてリチェルは語った。病床の母に聞かされた物語を。 ◇ ◇ ◇ 　東方からやってきた赤眼の蛮族が森の国を焼いた。 　森の王は民を率いて南方に、海の国に逃れた。 　海の王は森の王を友として暖かく迎えた。 　しかし森の王は、海の王を裏切った。 　ナバハイルの地を奪い、海の王を奴隷に貶めた。 　奴隷となった海の王は、森の王に告げる。かの有名な「呪いの言葉」を。 『友よ、君がこの仕打ちをいつか必ず後悔してくれることを待つ。私は君が過ちに気づくまで五百年待とう。しかし五百年待っても君の改心がなければ、この地は血の海に沈むだろう。そして君の最後の末裔、最後の王は、全ての 咎(とが)を負い、奴隷より悲惨な人生を送り、非業の死を遂げる』 　ユリアーナは十歳のリチェルに尋ねた。 「この物語を、どう思いますか」 「海の王は優しい人だと思いました。森の王は到底許されない、とてもひどい事をしたのに、五百年も待ってくれるなんて」 　母はその答えに驚いた顔をして、それから微笑した。 「海の王の望みはなんだと思います？森の民を殺して追い出し、海の民にこの地を返して欲しいのかしら」 「でも、五百年が経とうとする今、誰が誰を殺して、誰にこの地を返すのでしょう。もう混血が進み、王族以外は誰もが、森の民の子孫であると同時に海の民の子孫でもあります。自由民も奴隷も。とっくに両方の民は混ざり合ってしまって、ただ人の決めた制度として、王がいて奴隷がいる。五百年は長すぎる。もっと期限を短くしてくれれば、森の民は海の民にこの地を返し、出ていくことができたのに」 　その問いに、ユリアーナは冗談めかしてこう答えた。 「もしかしたら海の王は森の王を愛していたのかもしれません。裏切った森の王と、それでも共にいたいと……一つの国になりたいと、思ってしまったのではないかしら」 「奴隷にされても？」 「奴隷にされても。この『呪いの言葉』には、愛と怒りの狭間で苦しむ、海の王の悲しみが現れているように思います」 　それを聞いてリチェルは泣いた。 「海の王、かわいそう。僕は海の王につぐないたい。僕が全ての 咎(とが)を負うことで、海の王の怒りが鎮まるなら、僕はこの身を 人身御供(ひとみごくう)にしても構わない」 　母は、まあ、と感嘆の声を出し、小さな体を抱きしめた。 「リチェル、あなたはとても優しい子ですね。リチェルはきっと立派な王になります」 ◇ ◇ ◇ 　語り終えたリチェルは興奮した様子だった。 「今まですっかり、忘れていました。どうして忘れていたのだろう。母上との最期の会話なのに」 　ダーリアン三世は放心したようにリチェルの語りを聞いていた。そして痛ましげにつぶやいた。 「余がただ恐れていた 咎(とが)を、そなたは自ら背負ったというのか……」 「えっ？それは一体……」 　父王は首を横に振ると、リチェルの手をとった。 「奴隷解放したいというそなたの願い、余も協力しよう。これから二人で、この国を変えていこうではないか」 　リチェルは目を見張り、それから破顔した。 「はいっ！ありがとうございます、父上！」 　ダーリアン三世はその透き通る笑顔を見つめる。 　魂を砕くような陵辱を受け続けてなお、リチェルの清い善心は崩壊しなかった。 　その奇跡に、父王はただ嘆息するのみだった。 ◇ ◇ ◇