――洋菓子店《パティスリー》として、どんなに忙しくても、おれはやっぱりクリスマスが好きだ。 　栗田リスオ（くりた・りすお）はいつもそう思う。 　冬空に星が輝き、街は赤や緑の色彩で溢れる。商店の並ぶアーケードは、華やかなクリスマスツリーを飾る。ポップスは、甘くて切なくて、人恋しくなるような曲ばかりだ。 　その中で毎年夜明け前から厨房に籠り、肌に甘い匂いを染みつかせてひらすらケーキを作る。秋頃から焼き貯めたスポンジを解凍し、生クリームをボウルに何十杯も粟立てる。新鮮な苺を一つ一つ並べる作業は最も集中力を要する。予約のクリスマスケーキや、当日店頭に並べる用のケーキや、小物のケーキや、他にもデコレーションケーキまで用意するので、てんてこ舞いだ。 　そして陽が昇り開店時間になると次々にお客が来る。子供連れの母親や、制服姿の高校生や、デートらしきスーツ姿の若い男性もいる。その誰もが想いを込めて作ったケーキを受け取り、嬉し気に目を細めたり、今夜のパーティーの話で盛り上がったり、サンタクロースはどんなプレゼントをくれるだろうか、と笑い合う。彼らを見るとリスオは眠気など吹き飛び暖かな気持ちになるのだ。 （ケーキは人を幸せにする。それがおれのモットーだ） 「いつも思うんですけど、やっぱりケーキの力ってすごいですよね。どんな暗い顔したお客さんも、ケーキを受け取ると幸せそうにしますし。おれあの瞬間は、本当にケーキ職人になって良かったって思うんですよ」 　リスオは言った。 　東北のＭ県Ｓ台市にある小さな洋菓子店、〈パティスリー・マシェリ〉の厨房。巨大な冷蔵庫や、銀色の作業台や、火の入ったオーブンが並ぶ面白みのない空間に、九月の強い朝日が差し込んでいる。 　リスオは、まるで栗鼠｛りす｝のように愛らしい青年だった。 　年齢は二十五歳。身長百五十五センチの小さな体躯に、白い製菓服。ハンチングに似た茶色の帽子。その下には、リスの遺伝子を引く、小さな耳が隠れている。臀部からは、ふさふさした太い尾が伸びる。栗色のやわらかな髪は、頬の辺りでふんわりとウェーブを描き、まるで頬袋のようだ。すっきりした輪郭に、小さい鼻。ぽってりとした桜色の唇。ぱっちりとした紅茶色の瞳は、いつも生き生きと輝いている。 　リスオを初めとする、この世界の人々は猿だけではなく様々な動物の子孫だ。いわゆる半獣人である。犬や、猫や、兎など、多くの属性がある。特徴として、自分が血を引く獣の耳や、尾が生えていた。 　リスオには出来ないが、中には完全獣化できる者もいるらしい。そういう人は大抵は高貴な血筋だ。 　この世界を、皆、もふもふ現代社会と呼んでいた。 「おいおい。まだ九月だってのに、クリスマスの話はやめてくれ。去年の激務を思い出す」 　リスオより四つ年上の馬淵進（まぶち・すすむ）が言った。使用済みの大きな銀のバットを重ねて、両手で持っている。 　馬の遺伝子を受け継ぐ彼は、すらりと背が高く、脚が長い。反り返った耳と、紐のような尾を持っている。今は襟足で纏めているが、普段は長い黒髪をポニーテールにしていた。彼は店主夫婦のひとり息子だ。 　〈パティスリー・マシェリ〉は、おととし出来たばかりのケーキ屋だ。脱サラした馬淵夫妻と、一人息子の進が経営している。従業員は、リスオの他には、数人のパートタイマーしかいない、こぢんまりとした店だった。 「いいんです、一番好きな季節なんですから。ああ、楽しみだな」 　リスオはスライスした苺をまな板に寄せる。店用のデコレーションケーキに使うものだ。 「俺らにとっては、悪夢の時期でもあるけどな。今年もオール、頼んだぞ」 「もちろんです。完徹がんばります」 　クリスマスは、最も忙しい。二十三日の夜明けから、翌朝まで働かなくてはならない。土台となるスポンジは、十月頃からストックを焼き、冷凍しておく。しかし飾りの果物はそれが出来ない。なのでクリスマス近くになると、スポンジを解凍し、生クリームやフルーツなどで、仕上げをする。 　当日は、ひたすらデコレーションをしたり、意外と売れるクッキーやマカロンなどの焼き菓子を補充したり、ひっきりなしに来るお客さんの相手をするだけで、あっという間に一日が終わるのだ。 「さすが若い分体力あるな。……っと、やばいっ」 　リスオの後ろを通り過ぎようとした馬淵が、ツルリと足を滑らせ、体勢を崩した。床が濡れていたらしい。ガシャーン！　とバットがリスオに当たった。 「うわっ」 　音は派手だが、それほど痛くなかった。 「悪い！」 「いてて……」 「大丈夫だったか？」 　心配そうに馬淵が訊いた。 「あはは、ぜんぜん平気です。おれ、丈夫なんで。子供の頃、じいちゃん家で遊んでた時、階段から転げ落ちたけど、無傷だったんですよ～。――むしろ、進君こそ大丈夫ですか？」 　リスオはニッコリした。えくぼが浮かび、可愛らしい笑顔である。 「俺は平気だよ。全く……。優しいんだか、あほなんだか」 　馬淵は呆れたように溜息をついた。 「えへへ」 「お前がいいのは顔だけだよ」 　馬淵は腰を折り、散らばったバットを拾い集める。リスオも馬淵を手伝う。 「ひどいなあ。おれって顔しか取り柄ありませんか？」 「まあ、見た目だけはアイドル級だな。ちっこくて、目がぱっちりして、笑顔は可愛い。デビューしたら、さぞお姉様方に可愛がられるだろう。小動物系男子ってやつだ」 「そうかなあ？　でもおれ、芸能界に入る気はありませんよ。ケーキ作り一筋なんで！　パティシエはおれの転職っす」 「そういうことは、スカウトされたら言ってくれ。おし、これで全部だ。サンキュ」 「いえいえ。どういたしまして」 　二人はバットを所定の位置に戻した。 「――ところで例の件進んでいるか？」 　馬淵が言った。 「……！」 　リスオはぎくっとした。だらだらと漫画みたいに汗が流れる。 「え、えーとですね……それに関しては……」 　ごにょごにょとリスオは続ける。彼の不審な様子に気がついたのか、馬淵が凜々しい眉根を寄せた。 「まさか、まだ手をつけてないとか言わないよな？　お前が担当するって言ったんだぞ。『クリスマスケーキの企画は、子供の頃からの夢だから』って」 「あははー、ちゃんとやってますって」 「本当だな？　あの『全世界デコレーションケーキコンテスト』に出すんだぞ？　半端なものは許さないからな。やるからには、天辺狙うぞ」 　ぎろりと馬淵が睨んだ。 「わ、分かってますよぅ」 （ひえー、どうしよう。まだデッサンすら描けていない、なんて言えないよ……）