蓮香は生まれも育ちも、Ｔ県だ。首都圏に比べれば田舎だが、そこそこ栄えた町で伸び伸びと育った。 　両親は、兄弟で一番下の蓮香が十八歳になった時に円満離婚し、誰の世話にもならん、とそれぞれ遠方へ引っ越して行く。 　県内の大学への進学が決まっていた蓮香は、大学の近くに引っ越した。家族という枠がなくなって自由の身になった蓮香は、勉強もバイトも大いに楽しむ。──もちろん恋愛も。 　そして、学内で仲良くなったグループがあった。蓮香は時間が空けばそのグループの輪に入り、どうでもいい話をしたり、ただまったりと過ごしたりする。こんな風に、気を遣わない相手がいるのは初めてで、蓮香は特に、その中の芳川(よしかわ)という女性と仲良くなった。 　彼女は社長令嬢と聞いていたけれど、全然そんな雰囲気を出すことはなく、むしろ蓮香と同じくバイトに勉強にと、一生懸命打ち込んでいた。素朴な顔立ちもあって恋愛方面はあまりだったけれど、ノリがよく、気を遣わない友人としてよく一緒にいて、つるむようになったのだ。 　そして何より、蓮香とはゲームの話で盛り上がった。蓮香はかなりのゲーマーで、好きなシリーズの新作が出たら発売日に買い、二、三日は徹夜でプレイするのが常だった。それは芳川も同様で、よくゲームの攻略法を語り合って、情報交換をしていた。 「何か最近いいゲーム出ないね。蓮香は今何かやってる？」 「いや、スマホアプリばっかだなぁ」 「え、どれ？」 「ん、これとか？」 　芳川が蓮香のスマホを覗き込む。二人で肩を並べて、一つのスマホを見るのに密着するけれど、蓮香はもちろん、芳川もお互いに恋愛感情を持つことはなかった。 　男女の友情って成り立つんだな、なんて思って、蓮香は彼女のカバンに、タバコが入っていることに気付く。 「あれ？　お前タバコ吸ったっけ？」 「ん？　吸わないよー？　ああ、これ？　先輩が吸ってたから」 　芳川はカバンの中の青い箱を、蓮香に見せるように出して、またポイと戻す。先輩とは、仲良しグループの一人だ。芳川は、あからさまに態度を変えるタイプじゃないけれど、グループでいればその先輩のそばから離れない。分かりやすいな、と蓮香は思う。 　するとふふっ、と彼女が笑った。 「先輩、私のベッドにこれ、忘れてやんの」 　彼女いるのにね、と笑う芳川に、蓮香はこの時初めて彼女の言動に違和感を持つ。 「それバレたらやばいんじゃ……」 「先輩は、私といる方が楽しいって言ってるよ？」 　そう言って、芳川はニコリと笑った。荒れた肌をポリポリと搔き、爪に入った垢を丁寧に取っている。不潔感漂うその仕草に、蓮香はそっと身を引いた。 「先輩ああ見えて結構変態だよ？　手のひら器にして、『ここにおしっこ出して』とか言うし」 「……止めろよそんな話」 「だよねー！　変態過ぎて引くわー」 　そういうことじゃない、と蓮香はうんざりする。誰が好き好んで、身近な人のセックス事情を聞かなきゃならないんだ、とこの場から逃げたくなった。 　すると、遠くに件の先輩が見え、こちらにやってくる。 「あー、先輩も休講になった感じですかー？」 「おー、今日の講義この後丸つぶれ」 　そう言って、先輩は蓮香の隣に座る。当然芳川は不満顔だ。 「ちょっと先輩、座るならこっちでしょ？」 「は？　何でだよ」 「あ、そういうこと言う？　せっかくジュース奢ってあげようと思ってたのに」 　芳川は立ち上がり、先輩の隣に座った。そしてその後は蓮香の存在を忘れたかのように、先輩と話し始めたので、帰って一人でゲームでもするか、と席を立つ。 「先輩、俺先に帰ります」 「おー、気を付けて」 「でさー、この間店で見つけたこのアクセサリー、先輩が探してたやつじゃない？」 　すっかり話に夢中な芳川は、綺麗に蓮香を無視して話している。背中越しに先輩の、「よく見つけたよな！」と感嘆する声が聞こえて、ため息をついた。 　ゲームの話はとても趣味が合うのに、恋愛が絡むと全く話が合わないと、この時の蓮香は気付かなかった。ただ刹那的に、今が楽しければいいとそのグループから離れず、仲間とダラダラ過ごす日々。芳川も、変わらずゲームとバイトにいそしんでいて、すっかり先輩とのことを忘れた時。 「あれ？　最近先輩来ないな」 　蓮香がいつもグループが集まっている場所に来ると、いつもの面々が迎えてくれる。しかしその中に先輩がいないことに気付き、仲間に聞いてみた。 「ほんとだ。就活でもしてんじゃない？」 　答えたのは芳川だ。確かに、先輩は三年生だったし、早めの就活をしていると聞かされても、違和感はなかった。けれど、蓮香は別のところに違和感を持つ。 「芳川、先輩のこと気に入ってたじゃん。今何してるか聞いてないのか？」 「……うっさいなぁ！」 　彼女は突然大声を上げる。その場にいた面々が驚いて彼女を見ると、芳川は泣いていた。 「どうした芳川？」 「なに？　先輩と何かあった？」 　普段からノリのいい芳川の、突然の涙に仲間は心配し、みんなが声を掛ける。すると、耐えられなくなったのか、芳川は仲間の一人の女の子に抱き着いて心情を吐露した。 「振られたの、彼女がいるからって。私、初めて本気で好きになったひとだったのに……！」 「そっかそっか、辛かったねぇ……」 　仲間たちは芳川の言葉に同情し、彼女を慰めている。ガッツリ浮気していたのを知っていた蓮香は、さめざめと泣く彼女に違和感しかなく、むしろ気持ち悪ささえ覚えた。 　そこで気付く。先輩と身体の関係を持っていたことを知るのは、自分だけなんじゃないかと。そうじゃなければ、芳川は非難されて当然の行為をしているのに、みんながみんな、彼女に同情的になるはずがない、と。 「あ、俺用事思い出したから行くわ」 「あ、それなら私ももう帰るから、途中まで一緒に行こう？」 　ぐす、と鼻を啜った芳川が、一緒に行くと言い出し、蓮香は返答に困った。表では同情を誘い、裏では恋人がいても手を出す行為をしているひととは、これ以上付き合いたくないと思ったのだ。 「大丈夫？　愚痴ならいつでも聞くからね！」 「うんありがと」 　そう言って笑った彼女の顔は、歪んでいた。反射的に怖いと感じ、先に歩き出すと「待ってよ」と芳川は追いかけてくる。 「……先輩とは、浮気関係じゃなかったのかよ」 「ひどい蓮香、私は本気で先輩のこと好きだったよ？　嫌いなタバコ我慢して、彼好みの子になってたのに、いきなり関係を切るって言ってきたんだもん」 　それはそうなるだろう、と蓮香は思ったが、口には出さずに黙っておいた。しかし顔に出ていたらしい、芳川はスマホを出すと、画面を見せてくる。 　それは、明らかに先輩と芳川の関係を匂わすような写真だった。先輩は寝ていたけれど、お互い裸で一緒にベッドに寝ていれば、何があったかは安易に想像できる。 「これだけじゃないよ、写真は。先輩の恥ずかしい性癖、みんなに知られたらどうなるんだろうね？」 　蓮香は何も言えなかった。だから先輩は何も言わずにグループを離れたのか、と背筋が寒くなる。 　そして、最後までハッキリ言わない芳川の言葉にも、彼女の恐ろしさが滲んでいた。言葉の先を想像させて、相手をコントロールしようとするのか、と先輩に同情する。 　こういう言い方は、慣れていないと上手いコントロールができない。そして芳川は、蓮香を見上げて笑って言うのだ。 「蓮香は、ずっと友達でいてくれるよね？」 　とんでもないひとと知り合ってしまった、と蓮香は思った。