店の外に出ると、外気が心地よかった。居酒屋の雑多な空気から逃れるように、静かな闇に滑り出す。 　街灯の冷ややかな明かりに照らされ、空を見上げた。あいにくの曇り空で、月も星も見えなかったが、心地よかった。 （楽し、かったー……） 　楽しかった。うん、楽しかった。 　飲み会って緊張ばかりで、嫌なものだと思っていたけれど、こんなに楽しいなんて。そりゃあ、ちょっと見栄を張ったり、気負った部分はあるけれど、今までの飲み会に比べたらかなり楽しかった。 （多分、押鴨とか渡瀬がかなり気遣いしてくれたからだよな……） 　性格なのか、二人は細やかに気を遣ってくれる。それに、ちょっと見た目が怖い星嶋も、兄貴肌というか、悪いヤツじゃないし。 　榎井は――相変わらずだ。馴れ馴れしくもなく、よそよそしくもない。絶妙な距離で接してくれる。榎井は変わらない。誰にたいしても。それが、羨ましくもある。 「はー、楽しかった。またやろうな同期会。隠岐も」 「う、うん」 　渡瀬の誘いに、嬉しくなる。四人の仲間に俺を入れてくれようとしてるのが、凄く嬉しかった。 　足取りも軽くなって、ふわふわした気持ちで道を行く。みんな寮に戻るから、同じ帰り道だ。こんな帰り道、浮わついて仕方がない。 「今何時？　良輔」 「十九時半」 「コンビニ寄ろうぜ」 　ワイワイと夜道を歩きながら、コンビニを目指す。シメの飯やらを買い込むつもりらしい。同期の四人はみんな良く飲むし良く食べるようだ。 （榎井と、話そびれたな……） 　バナナジュース専門店のチョコバナナに食いついていたから、興味があるのだと思った。それならば、一緒にどうかと誘いたかったのだが、話そびれたままになってしまった。 （仲良くなるチャンスだったのに……） 　五年も同じ職場にいて、今さらだろうか。でも、今さら飲みにも来たじゃないか。榎井なら、俺が急に誘っても、変わらない距離で居てくれると思った。 （でも、今からチョコバナナの話はなんか違うよなあ……） 　こんな時まで空気を読むことを考えなくてもいい気がするが、長年染み付いた習性はそう変わるものではない。人の顔色をうかがって、自分の意見を引っ込める。 　先を歩く星嶋と渡瀬、押鴨の背を見る。榎井は半歩遅れて歩く。それが、彼らの距離感なのだろう。先頭を行く星嶋、並んで歩く渡瀬と押鴨。三人に付かず離れずを行く榎井。 　俺の場所は、どこになるんだろう。どこなら、不快な想いをさせないだろうか。 『自分らしく生きたいな。そう思って、活動してます』 　不意に、『天海マリナ』として発言した、自分の言葉を思い出す。視聴者の前で言った言葉は、嘘じゃない。マリナであるとき、俺は嘘を吐かないと決めていた。 　リアルの俺のように、自分に嘘を吐いて生きたくない。 （マリナも、そう言ってるだろ） 　マリナの言葉に背中を押されるように、顔を上げる。榎井は真っ直ぐ前を向いて、どこか機嫌が良さそうにしている。しこたま飲んでいた酒のせいかも知れない。 　緊張で、指が震えた。心臓がバクバクする。 （なにか。話題――） 　顔が熱いのは、緊張のせいだろう。酔っているせいもある。 『マリナちゃん、応援してるよ！』 　フワリ、優しい色使いの絵が、脳裏に過る。俺の『推し』である神絵師『ヤマダ』の描いたマリナが微笑んでいる。 　俺の待ち受け画面は、ヤマダのマリナだ。ポケットに手を突っ込み、スマートフォンに触れる。 　大丈夫。勇気を出せ。 「あのっ、さ、榎井」 「あ？」 　榎井が振り返る。黒渕メガネの向こうから、俺を見る。 「バーベキューのポスター、お前が描いたんだろ？　スゲー、上手じゃん」 「――」 　榎井は目を見開いて、俺を凝視した。急に振って驚いたのかも知れない。 「入寮した日に、掲示板に貼られてたの見たんだよ」 　取り敢えず、当たり障りのないことを言っておく。 　本音では、「めっちゃ上手い！　神じゃん！」とか「SNSとかやってる？」とか「他にも見たい！」とか言いたかったが、グッと堪える。 　ポスターを描くくらいだ。他人に見せることに抵抗はないはず。ドキドキしながら、榎井の顔色をうかがった。 「あ――うん。ども」 （塩） 　あまりにアッサリした反応に、それ以上話題を掘り下げて良いのか戸惑う。いや、ここで引いたらいつもと変わらない。酔ってるんだから、多少無礼でも大丈夫なはずだ。きっと。多分。 「どんくらい描いてるの？　やっぱ、毎日とか？　俺も絵描けたらなー……」 　本気で、絵心ないからな。 「絵描いてどうすんだ」 「え？　そりゃ……」 　自分の動画にちょっとした絵を付けたり、お絵かき配信したり？ 　うん。色々出来るなあ。 「色々」 「なんだそれ」 　榎井が、珍しくフッと笑う。普段のクールさとのギャップに、ドキッとしてしまった。 「俺はそこそこ描いてるよ。１０年くらい。まあ、もっと上手いヤツいっぱい居るし」 「そんなことないよ！　マジで上手かった！　あのポスター貰っていきたかったくらいだし、色使いとかタッチとかめっちゃ丁寧で」 　思わず捲し立てた俺に、榎井は驚いた顔をした。急に恥ずかしくなって、顔を背ける。耳が熱い。 「まあ、どうも？」 　くっ。塩め。 「ホントに、上手いのに……」 　そりゃ、ネットとか世間に、すごい上手い人がいっぱい居るのは解ってる。でも、榎井の絵は、すごく暖かいのに。 （ぜんぜん、推せるのにな） 　いつか仲良くなったら、実はバーチャルストリーマーをやってるんだと、明かせるだろうか。そうしたら、『天海マリナ』を描いて貰ったり出来ないかな。 （……引かれるか） 　実はバ美肉おじさんだなんて知られたら、きっとドン引きするに違いない。 　やっぱり、言うのは止めておこう。