「……あいつは数十人の男女を殺している殺人鬼だ。可愛らしい顔をしているが、まったくもって裏腹で……いわば狂人」 「えっと……どういうところが？」 「そうだな……聞いた話によればな。あいつは、下半身と上半身を斧で斬り分けて殺していることが多い。そして上半身だけベッドに置き、死体と交わる。グチャグチャになってる内臓目掛けて、自分のものを入れて興奮する変態…… あんなやつ初めて見たっていう人も多い。しかも初期の頃は、人間の肉を焼いて食べていた化け物だ。あいつに好意を抱くべきじゃない。見た目と言葉は魅力的だがな。油断してると喰い物にされるぞ。目を合わせるな」 「え？」 訳がわからず急り顔で、もう一度白髪の青年の方を眺める。 その視線はこちらを向いており、ニコリと口だけで微笑んできた。 はにかんだ笑顔を初めて見たので、興味が湧いてしまう。 「あ、あの……よかったら水でも」 ずっと見られて恥ずかしくなり、頬を赤らめて目を逸す。 その代わり、先程ベテラン看守からもらったペットボトルを差し出した。 これで喉が潤えばいいな。 彼はそれを見て、鋭い眼差しで睨みつけていた。 疑心暗鬼になっているのかもしれない。 鋭い目つきが何だか怖い。 可愛い顔はどこへ行った？ 「もらっていいの？」 「う、うん。もちろ……」 「話しかけるな、死ぬぞ」 「ひっ！？」 （こいつは殺人鬼だ……殺される……） 先輩の囁き声に思わず恐怖が押し寄せ、顔を青くした。 頭に手を当てて肩を震わせ、身動きが取れなくなる。 「大丈夫？水ありがとう、喉乾いてたんだ」 真顔の彼の手には、先ほど僕が握りしめていたペットボトルが！ 恐らく恐怖のあまり落としてしまったのだろう。 彼はなんの気迷いもなく、ペットボトルの蓋を開けて水を飲んでいる。 ゴクゴクと軽い音を立てていることから、喉が乾いていたのかも。 満タンだった水が、みるみるうちに減っていく。 飲んでる様も言葉にできないほど美しくて、心が奪われそうになった。 不思議な人だな……。 「これ、ありがとう」 青年は口角を上げてニコリと微笑んでいたが、目は笑っていない。 こっちを光のない目でじっと見ている。 僕も真似るように見つめ返した。 不思議と、吸い込まれそうだ。 相手は殺人犯なのに何故だろうか？ わからない。わからない。 半分くらい飲み干したペットボトルが返ってくる。 僕がそれに手を近づけた瞬間、人間とは思えない強い力で右手を握りしめてきた。 しかも両手で。 思わず「うっ」という変な声が漏れる。 目をつぶってことを穏便に済ませようとしたら、ビリビリという稲妻のような音が聞こえてきた。 どうやらサングラスをかけた看守の方が、電気棒で囚人に電撃をお見舞いさせたようだ。 彼は痛そうに目を瞑り、握っていたペットボトルを落下させる。 看守の二人が、臆病者の僕にアドバイスをくれた。 「油断するなよ。ここでは命取りだ。ほら、落としたペットボトルだ」 「は、はい……ありがとうございます」 ペットボトルを受け取って、お辞儀した。 そんなに畏まるなと言われたが、日本ではしないと変な目で見られる。 あの頃の癖が唐突に出てしまった。 働く場所は日本じゃないんだ。 「腕を捕まえれたくらいでビビってるようじゃ、囚人に舐められるぞ。もっと堂々としろ。いいな？」 「は、はい……分かってます」 図星だった。 僕は臆病なんだ。 看守なんて向いてないのでは？と思ってしまう。 目線を下げて、落胆する素振りを見せた。 金髪の看守は、肩を叩いて励ますと共にこんなことも話しかけてくる。 「お前、英語は話せるみたいだな。感心するよ」 「昔から英語を勉強するのが好きでしたから」 高校の時からCDを聴きながら自分で話し、話した内容を書くという動作をしていた。 それで身についたのか、自然と話せるようになっていた。 やはり書いて覚えるより、話して覚えるほうが効率は何十倍もいいと思う。 今では普通の日本人より喋れるようになった。 「よし、後少しで着く。寝てるか窓の外でも見てろ」 金髪看守がそう言うと、彼は目を閉じて眠りについた。 僕は引き続き、窓をじっと眺める。 どこまでも続く広大なオレンジ色の海が見えた。