◇ 　翌朝。バスの停留所で明と挨拶を交わす――あまりにも日常的な登校風景だというのに、落ち着かぬ千佳がいた。 「なにガン飛ばしてんだよ」 「ちっ、違ぇーし！」 　決して睨みつけていたわけではないけれど、意図せず視線を向けてしまっていたらしい。 　昨日のことが脳裏をちらついて気まずい。今日に限って停留所には二人しかいないし、バスも遅れているようで、時間の経過がやけに長く感じられた。 「あの、よ。お前って好きな人いんの？」 　居ても立っても居られなくて、ストレートに訊いてみる。 　唐突な問いかけに、さすがの明も目を丸くした。 「……は？」 「じ、実は俺さ、聞いちゃったんだよね。中原さんに告られたとき、そう返してたの」 「お前な」 　はあ、とため息をつかれる。正直に言いすぎた感は否めないが、千佳の性格上、黙っていることなんてできなかった。 「いるよ、好きなヤツ」 　ややあって、明は何のことはないように口にする。 「……誰だよ？　俺の知ってる人？」 「ンなの言う必要ねえだろ」 「なっ、必要あるわ！　友達なら話すのがフツーだろ！？」 「………………」 　不意に明の顔がこちらに向いて、ギクリとした。二人の視線がぶつかる。 　真剣な眼差しをしながら、明は口を開いた。 「もし、お前が好きだって言ったら――どうする？」 「えっ」 　思わぬ告白に、小さく声を漏らす。 　そして理解が追い付いた瞬間、得も言われぬ感情が込み上げてきて、咄嗟に顔を背けた。とてもじゃないが、まっすぐに見つめてくる明のことを直視できなかった。 （明が、俺のことを？　う、嘘だろ……） 　やけに頬が火照って、胸がうるさいくらいに早鐘を打ち鳴らす。まるで、好きな相手に恋焦がれているかのように。 （男同士、しかもガキの頃からずっと一緒にいるようなヤツだぞ！？　ないないない！） 　とは思うものの、胸の高鳴りはちっとも治まる気配がなく、ますます混乱してしまう。このままでは、頭がどうにかなってしまいそうなくらいだ。 「あ、あのさ」 　妙に空いてしまった間が気になって、声をかける。 　しかし、どう返せばいいというのだろうか。思考がままならぬまま悩んでいると、フッという笑い声が聞こえた。 「バーカ、冗談だよ。なに真に受けてんだよ」 「………………」 　何も言葉が出てこなかった。信じられないことに、「冗談」と聞いてショックに感じている自分がいたからだ。