今日は、誰もが解放感に心を躍らせる中間考査終了日。教室の至るところで「放課後、どこ行く？」といったやり取りが交わされており、千佳もまたその一人であった。 「なあ、昼メシ行こうぜ～？」 　声をかけたのは、安田と沢村――ここに千佳と明を加えた四人が、クラス内での《いつものメンバー》だ。 　試験期間中は半日で帰宅できるため、中間考査の打ち上げにでも行こうと思ったのだが、 「ありゃ、マジかあ」 　安田はアルバイト、沢村は家族と先約がある……とのことで断られてしまう。残念がっていると、「ってかさ、日比谷」と沢村が口を開いた。 「もしかして、瀬川とケンカでもした？」 「は？」 　突拍子のない言葉に、思わず間の抜けた返事をしてしまう。明と喧嘩なんて少なくとも今はしていない。 「別にしてねーけど？」 「でもさ、ヒビチカっていつも瀬川にべったりじゃん？　最近、なんか距離遠くね？」 　安田も話に乗ってきて、そのようなことを言ってくる。うんうん、と沢村も頷いた。 「普通に肩組んだり、膝の上に座ったり？」 「瀬川に『お前近い』って言われても、全然気にしないのがヒビチカなんだよなあ」 　本人を目の前にして、よく言えたものだ――二人に好き勝手言われて、千佳は眉をひそめる。 「お前ら、今までそんな目で見てたのかよ？　そこまでいつもベタベタしてねーし」 「や、今だって。いつもなら瀬川に声かけんのに、先に俺らのとこ来てんじゃん」 　沢村に言われて、ぐっと詰まってしまう。 　確かに、いつもだったら明に声をかけていたはずだ。距離感なんて今まで考えたこともなかったし、こうして指摘されるまで気がつかなかった。 （俺……明のこと、無意識に避けてたのか？） 　明の席に目をやると、頬づえをついている彼と視線が合う。こちらを気にかけている様子だった。 「瀬川が仲間になりたそうに、こちらを見ている」 「ぶっ」 　安田の言葉に吹きだしてしまったけれど、笑ってなどいられるものか。 　明との距離が遠いと言われれば、確かにそうだとしか言いようがない。ここ数日、千佳は避け続けていたのだと思う。 　というのも、明を自宅に招いたときの一件が原因だ。あれ以来、明に触れられた感触を思い出しては、自慰行為に耽けっている――思春期の男子高校生として、性欲を持て余してしまう己がいた。