（ズリネタに使って、ホントすんません……） 　おかげで胸中は罪悪感や羞恥心でいっぱいだ。自分ではいつもどおりに接していたつもりだったが、知らずのうちに、ぎこちなさが出てしまっていたらしい。 　安田や沢村が気づいているということは、間違いなく明本人も気づいているだろう。ちょっとそれはマズい気がする。 　明とは友達として良好な関係でいたいし、完全にこちらの都合だが、こんなことでギクシャクしたくはない――千佳はおずおずと明の方へ歩み寄った。 「明、このあとメシ行かね？　安田と沢村は用事あるみてーだから、二人なんだけどさ」 　言いながらも、まともに顔を合わせられない自分にハッとする。ここ最近、ずっとこうだったのだろうか。 　明はこちらをじっと見てから、小さく嘆息した。 「そうだな。駅前でなんか食うか」 　明がいつものように淡々と答える。 　特に変わったところは見当たらない。そのことに安堵した反面、彼がどう考えているのか気になって、千佳はどこか落ち着かなかった。 　帰りのＨＲを終え、千佳と明は二人で教室を出る。帰り際、安田らに「ちゃんと仲直りしろよ」と茶々を入れられたが、「だから違ぇよ！」と一蹴した。 「なに話してたんだ、アイツらと」 　昇降口でスニーカーに履き替えていると、明がぽつりと尋ねてくる。先ほどのやり取りを聞いて気になったのだろう。 　千佳は内心動揺しながらも、正直に答えることにした。 「俺と明が、ケンカでもしてるんじゃないかって」 「確かにお前、最近おかしいっつーか。元気ないように見えたしな」 　やはりあからさまに態度に出ていたようだ。わかってはいたけれど、本人の口から直接きいたら、申し訳なさが一気に押し寄せてきた。 「俺としては、そーゆーつもりなかったんだけど。なんつったらいいのか……」 「なに？　もしかして、この前のことでも意識してんのかよ――クソ童貞」 「ぬわあああっ！？」 　学校で話していい話題ではない。明の声を打ち消すように、千佳は大きな声で叫んで胸倉に掴みかかった。 「ンなワケあっか！　ヘンなこと思い出させるな、バカ野郎！」 　勢いのままに怒鳴ってから、はたと我に返る。周囲の生徒たちが何事かと見ていた。 　千佳は慌てて手を離し、明も襟元を整える――外野からしたら、本当に喧嘩をしていると思われかねない。 「……最悪。俺が童貞なのバレたらどーすんだよ」 　小声で言って背を向ける。言うまでもなく問題はそこではないし、こんなの単なる誤魔化しにすぎない。