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第9話
放課後、図書室で真面目に勉強始めたのは、堀井を見返してやりたい、っていうのも多少はあるけど、それよりも気になることがあるからだ。
それは、堀井がやさしい、ってことだ。
態度は変わらない。無愛想なのも、口が悪いのも変わらないけど、なんていうのか、空気───って言ったらいいのか、それが違う。
僕の家のこと少しぐらい知ったからって、安っぽい同情するような奴だとは思えない。あれは、同情とは違う。
けれど、とにかく、その空気が僕を落ち着かなくさせる。
それが、僕を閉室まで図書室にいさせる理由。
妙な音に我に返った。机を、ドアをノックするように叩く音。
顔を上げると生徒が一人立ってた。
ブレザーのボタンを全て外し、ネクタイをゆるめシャツの一番上のボタンもはずして、片手をズボンのポケットに突っ込んで、口元に皮肉っぽい笑みをかすかに浮かべて、すがめた目で僕を見おろしてた。
かなりの長身。堀井と同じくらいかもしれない。横は、今目の前の人物のほうが若干細い、といったところ。
どちらにしても僕よりかなりガタイはいい。
ブレザーの襟には“Ⅱ”のバッジ。二年生だ。
「おまえが中野だな？堀井と同室の」
ひそめられた声の中に、人を威圧しなれてる人間の匂いを感じた。
「そうですけど」
僕は相手の視線を真正面から受け止めた。相手がホゥという感じに目を見はった。
「話があるんだが、ちょっとつき合ってくれないか!?」
「お話ならここでうかがいます」
僕は視線を外さずに言った。
相手の口元の笑みが深くなった。
「あと半月ほどで期末テストだ。それに向けてみんな一生懸命勉強してる。ここで話してもいいんだが、そういう一生懸命勉強してる連中の迷惑になると思う。違うか？」
言葉は穏やかだけど、有無を言わせぬ響き。
そして言外に、顔を上げてはいないけど意識だけはこっちに向けてるだろう、ここにいる連中に“一生懸命勉強してろ。口を出すな”という含み。
「わかりました。どこまで行けばいいんですか？」
僕がカバンを持って立ち上がると、相手はフッと笑いをもらした。
「そう怖い顔をするな。話をするだけだ」
図書室を出ると、相手は僕の肩に手を回してきた。隙を見て逃げようとしても無駄だ、というところなのだろう。
外はもう暗くなり始めていた。
寮とは反対方向へと歩く相手に押されるように、僕も学校の敷地のはずれへと向かって歩くしかなかった。すれ違う人間はゼロだ。
連れて行かれたのは第一体育館裏に建ってる体育用具室だった。
押されて入ると、薄暗い埃っぽい中には他に二人。こちらもガタイのいい、どう見ても優等生とは言えないような奴らがいた。
「話ってなんですか？」
僕は、僕をここまで連れてきた男を振り返った。雰囲気からして、その男がコイツらの頭だろうと踏んだからだ。あとの二人が僕の左右に立った。
「度胸が座ってるな」
正面の男がからかうように言った。
「堀井が選んだのもうなずけるような気がするよ」
これは、どこか一人言めいて聞こえた。
「話、か……。そうだったな。この四月に起きた事件のことは知ってるか？」
僕は黙っていた。
「堀井が上級生三人を病院送りにした事件だ」
その前のいきさつがあるだろ!?
「そいつら、俺の知り合いでね」
ろくな知り合いじゃないね。
「堀井にはいつか借りを返したいと思ってたのさ」
何が借りだよ。
「だが、堀井の性格は知ってると思うが、本人に直接返したところで、あの男は大して痛みを感じそうにもないからな。俺はおまえみたいな存在があらわれるのを待ってたってわけだ」
また僕がなんだってんだよ！
「いい加減にしてくれよ」
僕は吐き捨てるように言った。
「みんなして寄ってたかって俺と堀井がどうとかって。冗談じゃない。関係ないね！」
正面の奴が面白そうに僕を見てる。
「おやおや、堀井の片想いか。今のそのセリフを聞いたら、さぞ哀しむだろうな」
僕は相手をギッと睨みつけた。
「おまえには関係なくても、こっちの目的は堀井を痛めつけることなんだ。理不尽と思うだろうが、あいつに関わった身の不運だと諦めてくれ」
来る、と思った瞬間、左の奴の手がのびてきた。飛びすさって避けたが、後ろの跳び箱にかかとが触れた。これ以上はさがれない。すぐに右の奴が動いた。その手を下からはね上げてかわしながら、正面の奴に突っ込んで行った。
振り上げた拳はあごの先をかすっただけだった。しまった、と思った時には腹に一発ぶちこまれてた。
胃が口から飛び出そうな苦しさに、体を折って両膝をついた。吐き気に喘いだ。
後ろから左右の腕を取られて立たされた。歯を食い縛り、正面との奴との間合いをはかった。
今だ！
そう思って蹴り上げた右足は、しっかりと奴の両ひじにブロックされてしまった。
背を強く押されて、また両膝をつく。
奴が口笛をふいた。
「おまえ、身のこなしが早いな。それに、こういったシーンは初めてではないらしい」
僕は歯を食い縛ったまま相手を睨み上げた。
「綺麗な顔してケンカには慣れてるらしいが……」
相手の指先が僕のあごを捕らえた。その指先があごのラインを滑った。相手が僕の前に片膝をついた。指が僕の喉へと移る。下におりていく。
な……に……？
シャツの上から僕の胸をたどる。
え……？
田上の話を思い出した。ある一言を───“マワしたんだ”
手がベルトにかかった。
「や……めろ」
相手は冷静な表情で僕を見てる。ファスナーがおろされていく。ことさら、ゆっくりと……。
「よせ！」
腕を振り切ろうともがいたが、余計強くねじ上げられた。痛みに顔をしかめた。
手が入ってきた。直接触れられた。思わず腰が引けた。
許さない！
拳を叩き込まれるなら、まだいい。だけど、これは、この行為は許さない。絶対に！！
「許さない」
相手をねめつけたまま、絞り出すように言った。
「てめぇら絶対に許さない。俺は世をはかなんで手首切るような人間じゃねぇんだ。どんなことしてもてめぇらにきっちり倍返しさせてやる」
そこまで言った時、強く握られた。思わず歯を食い縛る。
正面の奴が僕の髪を掴んだ。上向かされ、口がふさがれた。奴の唇で。奴の手が動く。きつく目を閉じた。
フッと、解放された。
え!?
目を開けた。
「もういい、離してやれ」
「原!?」
後ろの一人がいぶかしげな声を出す。
原と呼ばれた奴は立ち上がってた。
「もういい」
原はもう一度言った。
腕が自由になり、僕は急いで立ち上がって服を直した。
「中野、おまえ、名前はなんていうんだ？」
原が僕に一歩近づく。僕は一歩下がった。
「教えろよ。本当なら三人でおまえをマワすところだったんだ。それぐらいいいだろう」
何勝手なこと言ってんだ、コイツ！
「中野」
原がまた前に出る。後ろには他の二人がいる。
あごに手がかけられ、僕はすぐさまそれを叩き落とした。また後ろの二人に腕をつかまれる。
原がもう一度あごに手をかける。僕は舌打ちした。
「佑 」
「タスク？」
原は口元に笑みを浮かべた。
「じゃあ、佑。俺はおまえが気に入った。おまえのことを正攻法でおとしてみたくなった」
「は!?」
「堀井に言っておけ。原が、中野佑をかけて宣戦布告する、ってな」
「バカなこと……ッ」
「本気だ」
原の顔から笑みが消えてた。あぜんとしてしまった。
「ん…ッ」
その一瞬のすきをつかれて、僕はまた原に唇を掠め取られた。
「勝利の前祝いだ」
原はサラリとそう言った。
な、な……。
原はニヤリと笑うと、憤死寸前の僕を残して立ち去った。
ふ、ふざ……、ふざけやがって、あの野郎ぉ〜！！
ギリッと歯ぎしりして、拳を握りしめた。
「イッ……テ…」
力を入れた途端によみがえった腹の痛みに、思わずその場にしゃがみ込む。
「くっそォ」
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