「たぁ〜す・く・くん」 リズムをつけて呼ばれ、思わず顔を上げた。 「田上」 「ここいい？」 田上がトレイを手にニコニコと僕の前の席を示した。 「うん」 うなずくと席につき、両手を合わせて“いただきます”と言って箸を取った。味噌汁の椀に口をつけて、手を止め僕を見た。 「食べないの？」 トレイの上の半分以上残った昼飯と、すでに箸を置いている僕を交互に見る。 「食欲がいまひとつで……」 そう言って僕はお茶を口に運んだ。 「ありゃりゃん。疲れてるんじゃないの？」 「かな……」 「あいつも煮詰まっちゃってるよぉ」 「え？」 「堀井」 田上は休みなく箸を動かしながら言った。 「あいつ相当ビビってる。もうビビりまくってるよ」 「なんで？」 田上の軽い口調に、つい聞き返してしまった。 「そりゃ、佑くんとマジで決裂しちゃうのが怖いからに決まってるでしょう」 僕はイスの背にもたれてお茶を飲んだ。 「田上」 「はいな」 田上は口をもぐもぐさせながら、ニコニコと僕を見てる。 気負ってるのがバカらしくなる。 「例の事件の時、堀井が退学にならないで済むように上村が働きかけたって、ホント？」 「うん」 田上はあっさりうなずく。 もっと力が抜けた。 「あ、そ……。んで、堀井はさ、その同室になるはずだった子のこと好きだったから、それで頭に来てやったの？」 「うんにゃ」 声をひそめて聞いた僕に、田上はこれまたあっさり否定した。 「あれはただの正義感。中学一緒だったから、話したことくらいはあっただろうけど、好きなら、やめてった相手をとことん追いかけてってるよ。あいつはそういうヤツ」 「………………」 「佑くん」 「え？」 田上が僕をじっとのぞき込んでた。 「今日は授業が終わったら、まっすぐ寮に帰んなさい。そして早めに休むこと。顔色、さえないよ」 田上の真摯な目つきに、わずかに笑みをうかべてうなずいた。 田上に言われるまでもなく、僕は放課後まっすぐに寮に帰った。 帰らざるを得ないような状態だった。 手足が重く、吐き気がして、寮への坂道を登ってる時には何度か目の前が暗くなりかけ、寒いのに汗が出た。 だから部屋にたどり着いた時には、文字通りベッドに倒れ込んだ。 寝返りを打とうとして、額に何か温かな感触を覚えて重いまぶたを持ち上げた。 「気がついたか？」 間近に堀井の顔があった。額には堀井の手が乗せられていた。 「熱があるみたいだな。夕飯の時間なんだが、何か食えるか？」 ボーッとした頭で堀井の言葉を反芻して、それから首を振った。 「昼もあんまり食べてなかったよ」 田上の声が足元のほうでした。声のしたほうを見ようとして気がついた。 僕はちゃんと着替えて、きちんとふとんをかけて寝ていた。 これ、誰が……？ 「ここまで持ってくるから、少しでも食べろ。それから上村に言って薬をもらってくるから」 考えるのが億劫でただうなずいた。 「どこか痛いところとかあるか？喉とか頭とか」 堀井の問いに首を振った。 「だるくて、寒い……」 「もっと熱が上がるのかもしれないな」 これは田上が堀井に話しかけた言葉。 「わかった。おまえは寝てろ。すぐ戻る」 そう言われて、髪をなでられた。 堀井が立ち上がる気配に、重くて仕方ないまぶたを落とした。 「佑くん」 そっと肩口を揺すられて、目を開いた。 田上がトレイを手にのぞき込んでた。 「何か少しでも食べられる物があれば……」 食欲はなかったけど、せっかく持ってきてくれたのを断るのも悪いような気がして、味噌汁だけに口をつけた。 「田上はもう食べたの？」 「うん」 「堀井は……？」 「今、保健室まで行った」 「保健室？」 「管理室に薬もらいに行ったら、ちょうど切れてて、それで保健室まで……」 こんな時間に本館まで……。 「そんなことしなくていいのに……」 僕はつい、そうつぶやいてしまった。 「佑くん」 田上はベッドの横にイスを引っぱってきて、そこにすわった。 いつになく真剣な顔だった。 「何？」 「堀井がさ、おたくに優しくするのは、同情や憐れみなんかじゃないんだよ」 「………………」 「あいつは、小学校の卒業式の日、母親に初めて父親のところに連れて行かれてね、そこで“ここまではわたしが一人で育てたんだから、あとはあなたの番よ。わたしはこれ以上は知らないから”って。そして堀井を置いて、それっきり、今に至ってる」 え……？ 「何それ……。それって堀井がいる前で母親が口にしたの？」 田上がうなずいた。 「堀井がいるのに!?」 もう一度うなずく。 「実の親なんでしょ!?子供の前でそんなこと言ったら、その子供がどんなに傷つくか、考えないわけ？」 その子供───堀井は、どんな気持ちだったのか……。 「え、佑くん!?」 田上が驚いた顔をした。 僕だって驚いてるよ。だけど、止まらない。勝手にどんどん出てくるんだ、涙が……。 その時、堀井が入ってきた。 僕を見て、驚いたような顔になる。 僕は慌てて下を向いて、服の袖で横殴りに涙をふいた。 「リキ、何言ったんだ!?中野に」 堀井が大股にこちらに近づいてきながら、厳しい声で田上に問う。 田上は立ち上がって、 「あ、いや、おまえの小学校の卒業式の時の話をチラッと……」 と慌てた様子で言った。堀井が怖い顔をして田上を見た。 田上は上目遣いに堀井を見て、困ったような笑みをうかべた。堀井がため息をつく。 「あ、じゃあ、オレ、これ返してくるから」 田上はトレイを持って、素早く部屋から出て行った。 堀井はベッドの横に立ったままだ。 「ほとんど食べなかったんだな」 堀井がため息混じりに言う。 「食欲ないんだって」 ああ、ダメだ。なんでこんな言いかた……。 「薬、飲むか？」 「………………」 僕は口を開きかけたけど、また素っ気ない言葉が出そうだったし、泣いたせいか少し鼻声になってたのが恥ずかしくて、黙って首を振った。 堀井は持ってた風邪薬を机の上に置くと、さっきまで田上がすわっていたイスに腰をおろした。 「なんで泣いたんだ？」 僕は顔をそむけた。 「中野」 堀井に腕をつかまれて、体が固くなった。堀井が手に力を入れて、僕を自分のほうに向かせた。堀井と目が合う。僕はついうつむいてしまった。 長い沈黙─── 堀井が僕を見ているのがわかる。 堀井が動いた。イスから僕のベッドの端へと、僕の腕をつかんだまま。 僕は、動けなかった。うつむいたまま。動けないでいた。 堀井のもう片方の手が、僕のあごにかかり、上を向かされた。 堀井の真剣な目と、目が合ってしまった。 そのまっすぐな視線に耐えきれずに、堀井の手を振り払おうとした。堀井はそうされまいとする。 あらがううちに後ろに倒れこみ、堀井の体の下に組み敷かれる格好になった。 「はなせよ」 僕は何故かまた泣きたくなってきたのをこらえて言った。 「どけよ！」 じっと僕を見おろす堀井の目を、歯をくいしばって見返した。 すぐにうろたえた。 そこには予想に反した、深い暖かい目があった。堀井が僕の髪をなでた。 僕は視線をはずし、 「どけよ。な、なんか熱……上がってきたような……」 と小さな声で言うと、 「え!?」 慌てた様子の堀井の手が離れて、ホッと息をついたのもつかの間、今度は僕の体に体をまるきり重ねるようにして、首すじに首すじをくっつけてきた。 な、なな、何……!? 「そうだな。さっきより熱いな」 耳のすぐ側に堀井の声。 でも体はすぐ離れた。 「暴れるからだ」 「お、おまえが暴れさせるようなこと……」 大体、熱っておでこに手を当てるとかして確めるものだろ!?それを……。 「薬、飲んどくか？」 ふとんをかけてくれながら堀井が聞いてきた。 「熱は、体が治そうとして出してるものだって、かあさんから教わった。むやみに下げないほうがいいって」 横向きに寝返りを打って、引き上げたふとんで顔を隠すようにしながら言った。 「あ、でもわざわざ本館まで……」 「いいって。俺の母親も同じこと言ってた」 え……!? 堀井は肩口をポンポンとたたく。 「いいから寝ろ。水、ここに置いとく」 堀井は立ち上がりながら、机に置いたペットボトルを示した。 「寒くないか？」 「うん。……サンキュ」 そう言うと、堀井はまた僕の髪をなでた。 「だから、それ、やめろって……」 ふとんから顔を出さずに抗議した。堀井がフッと笑った気配がして、部屋の光量が落とされた。