翌日、教室に入って行くと、伊藤が堀井の所に来た。 「おはよ。昨日どうだった？」 え？どう…？ 「俺、夕方不在にしてて悪かったな」 「助かったよ。俺のほうこそ、またバイク貸してもらって…」 あ…、バイク？ 「いいって、いいって。兄貴、車買ったら滅多に乗らなくなっちゃったんだから、バイク可哀想だから、たまに乗ってやって」 バイクの話ね。 つい伊藤を見てしまっていたために、それに気づいた伊藤が、 「おはよ、中野」 とあいさつしてきた。 「オハヨ」 僕がぎこちない笑顔で返したから、伊藤はちょっと首をかしげて、席に戻って行った。 「おはよう、中野」 竹内が伊藤が立ち去るのを待っていたかのように、僕のそばに来た。 「おはよ」 こちらには普通に笑いかけることが出来た。 「昨日、楽しかった。寮に入ったのも初めてだったし……。ありがとう」 はにかんだような笑顔で言う。 「また、遊んでくれる？」 わずかに顔をふせて上目づかいに僕を見る。 うわー、これって落合さんじゃなくても落ちる奴いそう。 「いいよ。あー、でも、竹内のことしょっちゅう誘ったら、落合さんに怒られそうだなぁ」 僕がそう言うと、竹内は思ったとおり真っ赤になった。 「い…ッ」 ついクスクス笑ったら、竹内にほっぺたをキュッとつままれた。竹内は赤い顔のまま、ちょっと不機嫌そうだ。 「竹内、かわいい」 竹内は今度はわずかに目をつり上げて、またほっぺたをつまみに来た。 「ゴメンゴメン」 ほっぺたつまみを諦めたらしい竹内は表情を戻して、 「中野、今日なんだかスッキリした顔してるね？」 と聞いてきた。 え!?スッキ……リ？ そこでチャイムが鳴って竹内は、 「じゃ」 と言って席に戻って行った。 チラッと横を見ると、僕と竹内のやり取りを見ていたらしい堀井は、 「昨日は竹内も一緒だったんだな」 とどこか嬉しそうな顔をしていた。 「わ…」 それからいきなり僕の腕をつかんで引き寄せると、ささやくように、 「スッキリしたのか？」 と聞いてきた。 パシッ─── という高い音に回りが僕らを振り返る。 僕は堀井にでこペンをくらわせていた。 「さぁて、もうすぐクリスマス。クリスマスが終われば、いよいよ冬休みだなぁ」 田上がそう言いながら伸びをした。 天気の良い休日。僕は田上と肩を並べて街をぶらついていた。 「冬休み…か」 家に帰るわけだよな。 あのあと、父さんからメッセが来たんだよな。 初めてスマホ買った時、一応父さんとID交換したけど、やり取りしたのは初めてで……。 『冬休みは帰って来るのか？』 『うん、帰るよ』 『そうか、待ってる』 この、“待ってる”の言葉に、なんだか色々考えてしまって……。 「長いな」 「え？」 「あ、いや、なんでも…」 ヤベ、つい口に出てた。 「たっくんはどうやって過ごす予定？」 「どうって…、別に予定はないよ」 「ふうん…」 田上はとがったあごに片手をあて、何か考える様子だった。 「田上は？」 「オレは30日まで短期のバイト。たぶん堀井もそうだよ」 「え、堀井も？」 「そう、堀井は休みはいつもオレんちに居るからね」 休みはいつも、って……。 「あの……さ、田上と堀井って…」 聞いていいものなのか少し迷って、田上の顔を見る。 「ん？あれ!?言ってなかったっけ？」 田上の問いにコクコクとうなずく。 「従兄弟だよ。母親同士が姉妹」 「そうなの!?」 僕はつい田上の顔をまじまじと見てしまった。 「たっくん、似てない、って思ってるね」 「うん」 すかさずうなずいてしまった。 田上はそんな僕を横目でキョロっと見る。僕は笑ってごまかす。 「ウチもさ、母親がちっちゃい頃に死んじゃってて、親父と二人きりなんだ」 田上も……。 「伯母さん、堀井のお袋さん、いなくなる前は堀井を連れてよくウチにも来て、オレのことも可愛がってくれてたんだけどな」 田上の声のトーンが少し落ちる。 「………………」 「年が明けたら、たっくんも来ない？」 「え？」 思いに沈みかけてた僕は、一瞬田上が何を言ったのかわからなかった。 「ま、むさ苦しい男所帯ってことになるけど、予定がないならおいでよ」 「あ…、うん、俺は……。でも…」 「堀井に否やがあるわけない」 僕が問うより先に田上はそう言いきった。 「それどころか、年明けまでの間たっくんに会えないだけで、モンモンとしてるに違いない」 「た、田上ッ」 田上のシレ〜っとした言い方に焦っていると、 「え!?まさかおたくら、まだそこまでいってないの？」 キョトンとした顔で聞いてくる。 ……田上のこの感覚にはついていけない。 「さっき買ってたのだって、堀井へのクリスマスプレゼントでしょ？堀井だって今頃たっくんへのプレゼント探してるよ」 堀井は街に来てすぐ、片手で髪をかき上げながら別行動をとると言って、どこかに消えた。 そう、なの、かな？ 「堀井をたっくんちまで迎えに行かせるから、元日と二日、どっちがいい？」 「あ〜…と、俺はどっちでも…」 「じゃあ元日だな。堀井は一日でも早く会いたがるだろうから」 いや、だから……。 僕は額に手をあてた。 「ウチに来たら、学校じゃ見られない堀井の色んな顔が見られるよ」 田上はニカッと笑った。 堀井の、学校じゃ見られない顔？ 「ホ〜ラ、たっくん、冬休みが楽しみになったでしょ？」 「あ…、うん」 田上はウンウンとうなずいている。 田上。田上にもちゃんとプレゼント買って…。 「あ！そうだ」 田上が急に立ち止まり真面目な顔で僕を見た。 「たっくんさ…」 え、何？ 「堀井とイチャイチャしてる時は電話に出る前、一呼吸おいたほうがいいよ」 は？ 「この間、電話に出た時のたっくんの声、ゾクゾクするくらい色っぽかった」 ……はあぁぁぁーッ!? 寮に戻ると、堀井は先に戻っていたらしく、風呂から上がって来たところだった。 ベッドに腰をおろした堀井を、向かいのベッドから見つめた。 「どうした？」 堀井が聞いてくる。 僕は堀井の前まで歩き、その顔をじっと見た。 やっぱ、似てない。 「田上はお父さん似なのかな？」 「遠回しに何が聞きたいんだ？」 「今日、田上が堀井の従兄弟だって、田上から聞いた」 「なんだ、知らなかったのか？」 「知らなかった」 堀井は僕の腰に手を回してきた。 「リキの親父さんに会うとわかる。リキは親父さんと似てる」 「ふ〜ん、じゃあ、年明けにわかるね」 「え？」 僕は堀井の首に手を回して、笑って見せた。 堀井は一瞬、僕から視線を外し、髪をかき上げる。 ああ、間違いなく、この仕草…。 「堀井、照れてる？」 僕がそう聞くと、 「うわ…ッ」 次の瞬間強い力で体を引かれ、ベッドの上に倒された。 「からってるのか？」