※あらすじ欄の注意書きをご一読ください 　嗚呼、主よ。 　どうか、私をお赦しください。 　血に濡れた私を。 　罪を犯した私を。 　貴方を疑う私を── 　窓の隙間から差し込む月明かりが、惨劇の跡をまざまざと照らし出す。傭兵らしき男の流した血が、散らばった臓腑(ぞうふ)が、床に赤黒い染みを描いている。 　むせ返るような血臭はどこか心地よく、苛立ちと吐き気が止まらない。 「神は絶対です」 　私は吐き捨てるように、どうにか言葉を絞り出した。 「そして、私にはまだ神罰が下っていない」 　つかつかとテーブルに歩み寄り、赤い液体で満たされたグラスを手に取る。 「……つまり」 　心の中に浮かんだ躊躇いを振り切り、一息にグラスの中身をあおった。果てしなく続く苦難の道のりと、終わることのない悪夢から、目を逸らすように。 「私はまだ、赦(ゆる)されています」 　自らに言い聞かせるよう、言葉を紡ぐ。 　闇の底に堕ちそうな心を繋ぎ止めるように、騒ぐ心を紛らわせるように、言葉を連ねる。 「おっと、祈りを忘れていましたね。これは失敬。ああ、いえ、銃を向けられたせいではありませんよ。食事の時間を邪魔されたことも関係ありません。決して。……ただ、祈って差し上げることには感謝してもらいたいものですね」 　死体を踏みつけ足で転がしつつ、私は十字を切り、胸の前で指を組んだ。 　憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。 　溢れ出しそうな感情を懸命に押さえ付け、祈りを捧げる。 　闇の向こうから、私を見つめる視線がある。こんなにも汚れた私を、真っ直ぐに見つめる視線。慈しむような、愛おしむような、熱情のこもった…… 　……そんな目で見るな。私は、おまえに愛されるべき存在ではないのだから。 「おい、貴様。何をしている、早く片付けろ」 　思わず語気が荒くなる。……ひそめられた眉に、胸が痛んだ。 　ヴィル。私は決して、おまえが憎いわけではない。けれど、おまえは今日も私のために手を汚した。……いいや、私が汚させた。 　本当ならば、おまえは罪を悔い、贖罪の道へ進んでいたはずだというのに、だ。 「神よ、今日も私を守ってくださり感謝します」 　私の言葉に、ヴィルは耐えかねたように叫んだ。 「いやいやいや、今日も昨日も、何なら一週間前も刺客から護(まも)ったのはオレぇ！！ オレにも感謝してよ、神父様ぁ」 　地面に座ったまま、ヴィルは私の方に手を伸ばしてくる。節くれだった、生傷だらけの、たくましい手……。 　やめろ。その手で触るな。 「触るな、汚れがうつる」 　私は、汚れている。 「うわ、ひっでぇ！」 　ヴィルは地面に座ったまま、肩を竦(すく)めて返す。 　茶色の澄んだ瞳で見上げられ、胸がかきむしられる思いだった。 「感謝っつっても、そこのパン投げ捨てるくらいで良いんで！ あ、でも、出来たら齧りかけのがイイですねぇ」 「……ケダモノが」 「いやマジでお願いします腹ペコで死にそうなんですってこの通り！！ 靴も全然舐めますから！！」 　座って食べろ、と何度も言ったというのに、彼は毎回慣れないからと床で食事を摂る。……そのたびに、どれほど過酷な環境で生きてきたのか、身につまされる。 　だが、テーブルマナーを覚えるに越したことはないし、いつまでもこんな生活を続けさせるわけにもいくまい。……いつまでも、私の犠牲にするわけにはいかないのだ。 　とはいえ、今は問答をする気力もない。ずっとひれ伏させているわけにもいかず、テーブルのパンを投げ渡す。 「恵んでやる。これも神のご慈悲だ」 「ええー、神父様のご慈悲じゃねぇのかぁ……」 　私の言葉にがくりと肩を落とし、ヴィルは渋々といった様子でパンに齧り付いた。 　短く切り揃えられた亜麻色の髪。大きな傷のある精悍(せいかん)な顔立ち……。 　赤黒い舌が、かさついた唇の隙間からちらりと覗く。ぞくりと背筋に悪寒が走り、身体に刻まれた痛みと恥辱が、異なる温もりと快楽を求める。 　ヴィル。災禍(さいか)に見舞われた私に手を差し伸べたのは、おまえだけだった。 　……どれほど祈りを捧げても、どれほど清廉であろうとしても、私に与えられたのは筆舌に尽くしがたい汚辱と苦難であり、絶望だった。 　嗚呼、主よ。どうか、お赦しを。 　私は、貴方の愛ではなく、彼の与える愛に……この、あまりにも罪深い関係に、縋りつこうとしています。 「神様にゃ勝てねぇのかなぁ……」 　その呟きを、反射的に否定した。 「張り合うな。地獄に堕ちろ」 「ええ～？」 　ヴィルは不満げに口を尖らせるが、この感情を認めるわけにはいかない。 　これ以上心が荒れる前に、死体とヴィルに背を向け、礼拝堂の方へ足を向けた。 　扉を閉めた途端、がたがたと身体が震え出す。 　口元を押さえ、こみ上げて来た吐き気を堪える。 　以前は耐えきれず吐いてしまったが、もう、あのような無様を晒すわけにはいかない。 　マッチに火をつけながら、乱れた息を整える。 　燭台の蝋燭に火を灯し、ふらふらと欠けた十字架に歩み寄った。 　心が乱されぬよう、ヴィルの立ち入りは禁じてある。 　祈らねばなるまい。懺悔せねばなるまい。 　赦しを、乞わねばなるまい……。 「……我が主よ……」 　……もし、貴方が天におわすのならば。真実に、私を見守ってくださっていると言うのなら。 　罰を、与えてください。 　貴方の存在を疑う心に、罪を犯した身体に、どうか──