拠点を変えて数週間が経ち、雪が地面を覆い始めた。 　普通ならば凍死しかねない寒さだが、この肉体は頑丈なだけでなく、気候への耐性も強くなっているようだ。 　ヴィルにも平気かと尋ねたが、慣れているとのことだった。さすがは、幼少期から過酷な環境を生き抜いてきただけのことはある。たくましい。 　ヴィルが探し出してきた新たな拠点は、破壊された屋敷の地下室だった。 　20年ほど前の戦乱のせいか、地上にある部分はほとんど失われ、野ざらしになっていた。……が、井戸と地下室は綺麗に残っており、拠点として使うには問題なかった。地下で過ごすとなれば、身を隠すにも太陽を避けるにもちょうどいい。 「祈りに行ってくる」 「へーい。気を付けてくださいね」 　何やら作業中のヴィルに見送られ、近くの修道院へと向かう。 　既に廃墟となっている施設ではあるが、通える距離にあるのはありがたいことだ。 　地下室の入口に手をかけ、扉を開こう……と、したが、開かない。 　以前より少々建付けが悪い節はあったが、取っ手を引っ張ろうが揺さぶろうがびくともしない。ほぼ間違いなく、凍り付いていると見て良いだろう。 　私達は確かに身を隠している最中だが、閉じ込められたとなるとまた別の問題が発生する。 　どうにかこじ開けられないか……と力を込めてみると、あまりにも呆気(あっけ)なく扉が外れた。 「……しまった」 　地下室の入口に大穴が空き、冷たい風が吹き込む。 　体内の傷も既に癒え、私の「吸血鬼の力」はいよいよ本領を発揮しつつある。大した力を込めたつもりでなくて「これ」なのだ。……気を付けねば。 「どうしたんすか？」 「凍りついて開かなくなっていてだな……こじ開けようとしたのだが……」 　ヴィルが尋ねてきたので、正直に答える。 　ヴィルは納得したように頷いていたが……そういえば、彼も常軌(じょうき)を逸(いっ)した力を持つのだったか。 　……とはいえ、それでは説明がつかないところもある。確かにヴィルの身体能力は人並み以上だろうが、私は彼が普段から怪力であると感じたことはない。 　何か、別のところに原因があるようにも思えるが…… 「いっそ完全に閉ざしちゃって、冬ごもりします？ この時期だと動物も捕まんねぇし」 　考え事をしていると、ヴィルの方からそう提案される。 「……確かに、見つかる可能性も減らせるか」 　大穴から冷気が吹き込み、思わず身震いしかけたが、どうにか耐えた。 　肉体が頑強になりはしたものの、体感としての寒さはむしろ増したように思わなくもない。五感が鋭くなったことに起因しているのだろうか。 「隠れ家としていい感じなんすけど、今は雪除けが目立ってんですよねぇ」 「だが、出られなくなるのは困るだろう」 「もういっそのこと、出る度にドアぶっ壊して入る時に完全に塞ぐってのはどうです？」 「な、何とも大胆な方策だな……」 　ヴィルには長年の経験があるようで、野生で食せるものの見分け方や手に入れ方など、危険な状況における自活の知識がしっかりと身に付いている。 　どれも以前の私には学ぶ機会のなかった物事で、不謹慎かもしれないが、本音を言うと大変に興味深い。 　代わりに地理などは詳しくないようだが、その点は私に知識があるので補うことができるうえ、ヴィルの方も退屈そうな顔をせず聞いてくれる。 「食糧は干し肉とか菜園で作ったのとかまだあるし……神父様はオレの血でちょっとは凌(しの)げますかね」 「おい、干からびるつもりか」 　……とはいえ、すぐに自分の身を差し出そうとするのは困りものだ。 　怪我をさせたくはないし、彼の身に危機が及んで欲しくはない。……まあ、それを素直に伝えると、少々面倒なことになりそうなのだが……。 「つっても最近は、なんやかんや足りてるっぽいし……。冬だから？」 「……傷が癒えたから、という可能性もある」 「傷？ もうだいぶ前に良くなってたんじゃ？」 　……そう言えば、傷の深さについても伝えていないのだったな。 　もう癒えた傷だ。わざわざ何か言うこともあるまい。 「深く気にするな」 　私がそう言うと、ヴィルは怪訝(けげん)そうに顔を顰(しか)めたが、深入りはしてこなかった。 「このまま見つからなきゃ良いんすけどね」 「……。そうだな……」 　今後のことを思えば、どうしても気が滅入る。 　何はともあれ、今は入口の修繕をするのが先決だろう。 「……！」 　……と、入口に向かう途中、物音を聞いた。 　雪を踏み分け、一定の感覚で響くそれは、間違いなく…… 「足音がする」 　私がそう言うや否や、ヴィルの表情が険しいものへと変わる。ぎらりと眼を光らせ、彼は武器を手に取った。 　＊＊＊ 「……ッ、とぉ！」 「ヴィル！！」 　我先にと階段を駆け上がったヴィルの腕に、銃弾が掠める。 　真っ白な景色の上に、ぽたぽたと赤い液体が滴り落ちた。 「私が前に立つ」 「えっ！？ でも……！」 「貴様より、私の方が頑丈だ」 　前に出ようとするヴィルを無理やりに制し、刺客の前に立ちはだかる。 　私と違い、ヴィルは人間だ。些細な負傷でも致命傷になりかねない。 　……それに、私はまだ、刺客を殺すとは決めていない。 「僕の名は……いや、名乗る必要もないか。悪魔祓い(エクソシスト)と言えば、何をしに来たか理解できるはずだ」 「……何度も言いますが、私は悪魔と契約などしておりません。偶然、このような体質に至っただけなのです」 　私達は、何も最初から追っ手を殺すことにしている訳ではない。 　こちらの言い分はしっかりと伝えることにしているし、向こうが納得するならそれに越したことはないのだ。 　だが、ヴィルはかつて、その方針に難色を示した。 　 ──ヤツらの持ってる武器は、頑丈な神父様でも殺せるような武器かもしれないんです。そんなので怪我をさせられたら……どれだけ痛くて苦しいか、分かったもんじゃないっすよ 　──それに、神父様に酷いこと言った時点で、ぶっ殺す理由にはなると思います 　……などと、言っていたか。 　後者の意見はともかくとして、前者の意見は私にも理解できるし、共感もできる。 　殺しに来たのは向こうだ。……私は彼らに屈辱を与えられ、逃げ隠れせねばならない事態に追いやられた。 　殺意がないと言えば、嘘になる。 「そうか……噂は本当だったらしいな。『穢(けが)れた血』のコンラート・ダールマン」 「…………私の血は、穢れてなどいません」 　……だが、私は、ヴィルになるべく罪を犯させたくない。 　やむを得ない状況に至るまで、手を汚させたくはないのだ。 　もっと言えば……本来はヴィルに任せるのでなく、私自身が、この手で「殺し」の罪責を背負うべきだとも考えている。 「は……っ、今更何を言う！ 人の皮を被った化け物が！」 　嘲笑が響く。 　ロザリオに手を伸ばし、怒りを噛み殺した。 　憎い。憎い。憎い。 　蓋をしたはずの憎悪が、胸の内で渦巻き始める。 「神の名の元に、お前を断罪する」 「……な……」 　その言葉に、思わず呼吸が乱れた。 　……私が。 　私がどれほど、神を信じていたか。 　少なくとも、私を「穢れた血」と侮辱し、時に嘲笑い、時に嫌がらせをしてきた者達より、よほど信心深く生きてきたはずだ。 　隣人を愛せよと、敵を愛せよと主は言われた。 　その教えの通り、私は自らの憎しみや怒りを律し、自らの疑心暗鬼と闘い、慈悲深い心を保つように努力を重ねてきた。 　だが、言葉が出ない。 　ヴィルが、横で大きく舌打ちをしたのが聞こえる。 　待て、ダメだ。まだ殺すな。……そう、声をかけることすらできなかった。 　悪魔祓い(エクソシスト)と名乗った男が、下卑た笑みを浮かべ、銃を構えたのが視界に映る。……嗚呼……どうやらこいつも、他の刺客と同じらしい。 　奴は、私を殺しに来た以上に、蔑みに来たのだ。 　そうして、対話を求める姿を「命乞い」だと勘違いし、嗤(わら)う。 　……命を救われるはずだったのは、奴らの方だと言うのに。 　ヴィルが、牽制(けんせい)のために武器を投げつけたのが見える。 　もう、止める気は起こらなかった。 「なんだ！？」 　刺客が怯(ひる)んだ隙に、ヴィルが腹に拳を叩き込む。 　拳銃が雪原に落ち、滑ってくるくると回る。 　確かに、武器が発達したことで個人の殺傷能力は上がった。頑丈な吸血鬼でも、不死身でないことは祖父の死で理解している。 　太陽の光に当てられ、くらりと立ちくらみが起こる。……この状態で弾を何発も撃ち込まれれば、死の危険性も見えてくるだろう。銃弾に細工があるのならば、尚更だ。 　だが、奴の場合は油断しすぎた。 　手に入れた武器を過信しすぎたのだろう。 　ヴィルは相手が丸腰になったところを、懐に飛び込んで喉を掴んだ。 　地面に引きずり倒し、勢いに任せて首をへし折る。 　人体の急所も、力の入れ方も完璧に理解した動きは、おそらく「経験」ゆえの鋭さだ。 　そのまま手近な石を拾い上げ、ヴィルは刺客の頭を叩き潰そうとする。 「……おい」 　石が振り下ろされる前に、声をかけた。 　見る限り、相手はもう致命傷を負っているが……とどめは、私が刺すべきだろう。 「私がやる」 「えっ」 　ヴィルの殺気は途端に霧散し、張り詰めた呼吸や筋肉も穏やかに弛緩(しかん)していく。 　困ったような表情を浮かべ、ヴィルは私の顔を見上げた。 「早く退け」 「……おう」 　自称悪魔祓いは口から泡を吹き、白目を向いている。 　罪は、他人に背負わせるべきではない。生きるために必要だと言うなら……そのために、奪うというのなら…… 　私自らが、手を汚すべきだ。 「……ッ」 　思い切って、足を悪魔祓いの顔面に振り落とした。 　べキッと、顔面の骨が折れる音がし……胸の内に、|確かな快感が広がる。 　憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。 　憎い……ッ！！！ 　何度も、何度も。怒りに任せて足を振り下ろす。 　そうだ。私はずっと……こうしてやりたかったのだ。 　なぜ、奪われ続けなければならない？ 　なぜ、こちらから奪ってはならない？ 　なぜ、苦しんでまで、人を許さなくてはならない？ 　気付けば、足裏に響く手応えはなくなっていた。 「はぁ……は、ぁ……」 　視界に、真っ赤に染まった地面が映る。 　ヒトの頭らしきものは、もう、どこにもなかった。 「は……ァ、あ……」 　膝が震え、地面に崩れ落ちる。 　荒れ狂う感情が、何一つ言葉にならない。 　これ以上理性を失わないよう、踏み固められた雪に爪を立てた。……地面を引っ掻いたところで、一度溢れ出した情動は鎮まらない。 　たくましい腕に、背後から抱き締められる。一瞬、振り払おうとしたが……力強く、それでいて優しい温もりは、凍えた魂をも包み込んだように思えた。 「……片付けておくんで」 　ヴィルの言葉に何と返したか、よく、覚えていない。 　ぽたぽたと、地面に透明な雫が落ちる。 　気付けば、私の頬には涙が伝っていた。