顔を近づけたところで、足音が微かに聞こえた。 　ヴィルの方にも聞こえていたのか、彼も即座に周りの様子を伺い始める。 　脱がされた上着を手に取り、着込む。空気は一転し、緊張感が当たりを満たした。 「……まだ気付かれてはいない、のか……？」 　耳を澄ませて、外の音を聞く。 　地下室の入口は閉ざされており、雪も降っている。そう簡単には見つからない……と、思いたいのだが…… 　ヴィルは武器を手に取り、息を整えている。 　地下室には逃げ場がない。もし戦闘になるのであれば、立ち向かうしかあるまい。 「……？ この音は……？」 　ふと、妙な物音が耳に入る。 　何かがひび割れるような……砕かれるような…… 　突然、ヴィルが私の腕を掴む。「何か」を察知したのだと判断し、同じ方向へ動いた。 　刹那。天井が砕け、大量の雪と冷気とが室内になだれ込む。月と雪とで明るく照らされた夜闇の中、長身の男が姿を現した。 　燃えるように赤い長髪を三つ編みにした、隻眼の修道士。前髪に隠されていない左目は、金色に光り輝いていた。 「……また、悪魔祓い(エクソシスト)ですか」 　私が呟くと、男ははっきりとした声で、 「ええ」 　……それだけ告げた。 　男は両手で拳銃を構え、躊躇(ちゅうちょ)なく左手の引き金を引く。 　とっさに顔を逸らせば、銃弾が壁にめり込む。一瞬、頬に焼けるような痛みが走ったが、傷は即座に癒えた。 　悪魔祓いの佇(たたず)まいには、隙が全く見当たらない。どうやら、話をするつもりは一切ないらしい。 「私も……祖父も、悪魔と契約などしていません。このような体質に至ったのは、まったくの偶然です」 　それでも、避けられる戦闘は避けたい。相手を真っ直ぐ見据え、対話を試みる。 　……が、男は表情ひとつ変えずに答えた。 「ああ、そう」 　……と。 　その態度は、明らかに今までの刺客とは違った。 　金色の瞳には、嘲笑も、侮蔑も宿っていない。 「これ、仕事だから」 　淡泊な言葉には、一切の私情が排除されていた。 　赤毛の悪魔祓いは、右手側の銃口をヴィルに向ける。 　ヴィルがはっと目を見開き、背後に飛び退く。次の瞬間には、足を狙った弾丸が床に突き刺さっていた。 「……動くな、と警告しているらしい」 「大丈夫っすよ、神父様。オレが命に代えても護(まも)るんで」 　命に、代えても……か。 　嗚呼……何と、惨(むご)いことを言わせているのだ。私は。 「愚か者が……！ 貴様はヒトだ！ たった一発でも、当たりどころが悪ければ死ぬのだぞ！」 「……！」 　怒鳴る私に、ヴィルは驚いたように目を見開く。 　ヴィルの腕の「かすり傷」は、未だに癒えずに残っている。 　ヒトと、そうでないもの。 　……明確な「差」が、そこにはある。 「目的は私だ。……貴様は、下手に介入するな」 「だけど……！」 　もう一発、銃弾がヴィルの足元に突き刺さり、硝煙の香りが漂う。 　顔をヴィルの方に向けていなくとも、この射撃の精度だ。喧嘩慣れしているヴィルであっても、今回は相手が悪すぎる。 　……ならば。私が戦う他ない。 　ヴィルに、命を捨てさせるわけにはいかないのだから。 「どうやら……対話をする気はないようですね……！」 　そう言い捨て、悪魔祓いに突っ込んだ。 　銃弾が肉を破り、焼け付くような痛みが走るが……|その程度、構いはしない。 「……うそ」 　相手はさすがに怯(ひる)んだのか、床に組み伏せることは容易にできた。片方の拳銃が床に転がったのを見て、もう片方を腕ごと押さえつける。 　どくどくと血が流れだし、痛みで視界が明滅する。思わず呻き声が漏れるが、休んでいる暇はない。 　ヴィルは、その場で固まっているようだ。 　彼に罪を犯させ続けるわけにはいかない。これは、私が生きるための咎(とが)だ。……私が、私自身が、手を汚さなければ。 　悪魔祓いの首に手をかける。指が皮に食い込み、爪が肉を破る。細い血管が断たれ、赤い血が滲む。 「しま……っ、ぁ、が……ッ」 　悪魔祓いは苦しげにもがくが、抜け出させはしない。このまま喉を裂くか首を折れば、相手は死ぬ。 　辺りに満ちた血の香りが心地良い。傷付いた身体が血を欲する。 　早く、終わらせなければ。目の前の男の首を裂き、溢れ出した血を── 「……ッ……」 　ゴクリと喉が鳴る。 　殺さなければならない。 　生きるために、生かすために、殺さなければ。 　ヴィルの手を汚させてはならない。 　この手でやらねばならない。この手を、汚す覚悟を持たなければ。 　私が、自らの手で、やらなければ……！！ 　嗚呼……だが、そんなことは…… 　そんなことは、赦されていいはずがない。 　いつの間にやら、押さえつけた腕は振り払われていた。銃口がこちらに向く。 　……「しまった」と、思った時には遅かった。 　ダンッ、ダンッ、ダンッ 　銃声が耳元で響く。 　至近距離で放たれた弾丸が、私の胴体を貫いた。 「なッ！？」 　悲鳴が聞こえる。 　視線を向けると、足を影のような「何か」に絡め取られたヴィルの姿が目に入った。 　……なるほど。固まっていたのではなく、拘束されていたのか。 「……ッ、動く、な……ヴィル……」 　無茶をさせるわけにはいかない。 　無理やり拘束を振り払えば、彼の足が引き裂かれてしまう可能性もある。 　人間の足は、一度ちぎれれば簡単には繋がらないのだ。 「それが……正しい……ッ、まずは、自分を……守れ……！」 　呼吸をするのも苦しいが、どうにかそれだけ伝えた。 　血が顎を伝って滴り落ちる。 　私の身体は痛みに耐えきれず、床へと崩れ落ちた。 　私の頭に銃を突き付け、赤毛の悪魔祓いは語る。 「わたしは、マルティン・フォン・ローバストラント」 　首から血を流したまま、男は名乗る。 「……フォン・ローバストラント……。どうやら……教会も、『本気』に……なった……よう、ですね……」 　フォン・ローバストラント。名前だけならば聞き覚えがある。聖職者には珍しい、世襲制の「悪魔祓い一族」だ。 　とある貴族の系譜で、その血を宿したものは特別な能力を持つのだという。その力を駆使し、「異形」を狩る……それが、フォン・ローバストラントという一族の生業(なりわい)だ。 　……「異形」の血を引く者にとっては、天敵とも呼べる。 「ちょっと喧嘩に強いだけの鉄砲玉、金に困ったスイス傭兵、ザコ悪魔祓い……そして、『悪魔(フォン・)祓い一族(ローバストラント)』のわたし。始末すればするほど、敵は強くなる……当然のこと」 「……。……ヴィル、は……」 　傷口を押さえた手の隙間から、どくどくと血が溢れ、床を汚す。 　ヴィルだけは…… 　ヴィルだけは、逃がしてやらなくてはならない。 「……さぁ。仕事の範囲外」 「……解き放って……やらねば……」 「…………そう」 　意識が朦朧(もうろう)とする。 「……てめぇ……ッ！ ぶっ殺す！！！！」 　ヴィルの声が、遠い。 「外に」 　身体が宙に浮く。……いや、担ぎ上げられたのか。 　視界が歪んでよく見えないが、音は聞こえる。雪の上を踏み歩く音、銃声、銃弾が弾かれた音…… 「あの時、わたしを殺せたはず」 　その問いに、答える力はなかった。 「神父様が優しかったから、てめぇは命拾いしたんだ」 「…………そう」 　ヴィルの言葉に、マルティンと名乗った男はそれだけ返した。 　振動が止んだかと思えば、冷たい感触の上に横たえられた。 　柔らかい新雪が身体を包む。 　月明かりに照らされた廃墟が、ぼやけた視界に映る。 「せめて、ここで眠りなさい」 　崩れた聖母子像の足元が見える、　 　悪魔祓いの、なけなしの慈悲だろうか。 「う……」 　動かせない身体の上に、温かい「何か」が覆い被さった。……ヴィルが、私を庇ったのだろうか。 　死を、恐れていないと言えば嘘になる。 　私は生き延びたい。……本当は、家族の元に帰りたい。 　私は、いいや、私たちは、 争いたかったわけではない。誰かを憎みたかったわけでもない。 　ただ、穏やかな日々を過ごしたかっただけなのだ。 　そして……。……もし、赦されるのであれば…… 　ヴィルと、……愛する人と、共に── 「ああ、もう……やりにくいったらありゃしないわ」 　その言葉が誰から放たれたものか、気付くのに時間がかかった。 「……そうよね。好きで、そんな身体に産まれたわけじゃないものね」 　葛藤の滲む声音は、どうやら赤毛の悪魔祓いによって放たれているらしい。 　たくましい腕に抱き起こされたのがわかる。差し出された手にどうにか噛みつき、血を啜った。 「吸血鬼にはね、捕食のための能力があるの。人間に与える印象を左右する……そんな力。フランスの方では匂い(ブーケ)って呼ばれてるらしいわね」 　寡黙(かもく)だった悪魔祓いは一転して饒舌(じょうぜつ)になり、本来ならば秘匿(ひとく)事項であろう情報まで伝えてくる。 「逆に言えば……それを辿れば、居場所がわかるわ。どんなに隠れたって、多少経験のある悪魔祓いなら見つけ出すでしょうね」 　……なるほど。 　どれだけ逃げ隠れしても居場所を暴かれてしまったのには、理由があったということか。 「わたしが教えられるのはここまで。……今回は逃げ帰るけど……次は、会わないことを祈っておくわ」 　返事をするのも待たず、マルティンと名乗った悪魔祓いはさっさと立ち去っていく。 　まだぐらぐらと揺らいでいる視界に、夜闇に消えていく赤い髪が映る。長い髪を一つにまとめ、三つ編みにした髪型……そういえば、妹も三つ編みが好きだったか。 「……っ、あ……ぐ……っ、うぅ……」 　追想にふける暇もなく、激しい苦痛が私を襲う。 　とりあえずは危機が去ったからか、それとも、痛みを感じ取れるほど肉体が回復したのか……。 　苦悶する私に、ヴィルは緊迫した声音で語りかけた。 「神父様、肩に弾、入ってますよね」 　入って……いるの、だろうか。 　特に、気にしていなかった。 　痛みは酷いが、このぐらいの傷はどうにでもなる。 　……もし、これがヴィルに当たっていた場合、取り返しのつかないことになってしまっていただろうが。 「ちょっと……いや、結構痛いかも……？ でも、我慢して欲しいっす」 　骨を加工した刃が私の肉を突き刺し、抉(えぐ)る。 「いッ、ぁ、ぎ……っ、ぐぁあ……ッ」 　肩に更なる激痛が走るが、地面に爪を立てて耐えた。ヴィルの手にした刃が肉を切り開き、弾が取り出される。ヒトならざる回復力は、深い傷をものともせずに癒していく。 　ヴィルはそのまま、腿(もも)にも貫通していない銃創を見つけ出し、同じようにして抉(えぐ)り出した。 「乱暴にしてすみません、神父様」 　額に、優しい口付けが落ちてくる。 「は……、ぁ……。……っ」 　冷えきった手が、無骨な手のひらに包まれる。 　温もりに安堵しながら、私は意識を手放した。