翌朝。起床すると、掘り返したワインボトルを整理しているヴィルが目に入った。 「話がある」 　声をかけると、作業の手を止めてくるりと振り返る。 「何すか？」 「今後のことについてだ」 　私がテーブルに向かうと、ヴィルは床に置いていたランプを持ち、隣に立った。 　テーブルの隅には、畳んでおいた地図がある。ランプの灯りが届く位置に広げ、特定の箇所を指し示した。 「……現在地がここだ。エルザスの少し東辺りだな」 　逃げ隠れを続けていれば、どうしても位置感覚や方向感覚に異変が出てくるし、気付かず危険な場所に足を踏み入れてしまう可能性も上がる。 　それを防ぐため、定期的に地図を開き、忘れないように印をつけていた。 「アレですよね。エルザスらへんのが廃墟とか多いんすよね」 「エルザスは土地も肥沃(ひよく)で、生活しやすい。……だからこそ……いや、この話はやめておくか」 　ヴィルの問いに答えようとして、口を噤(つぐ)む。 　土地が肥沃で資源がある、国境の土地。……この地方が、かつての戦争で苛烈(かれつ)な争いの舞台となったのも、それが原因だ。 　そして……そのせいで、ヴィルは両親を失った。盗賊として、奪わなければ生きられない過酷な生を余儀なくされたのだ。 「……西に向かうとフルール・ド・コルボという町がある」 「ふるーる？ 聞き覚えの無い響きっすね」 「フランス語だ。フランス領(アルザス)だった時代の地名がまだ使われている。おそらくは、曰(いわ)くのある地名なのだろうな」 「ほーん……？」 　私の説明に時折疑問を挟みつつも、ヴィルは静かに耳を傾けてくれる。 　彼は、知らないことを自ら学ぶ意欲を持っている。……それがどれほど尊いものか、私は痛いほど思い知っている。 「……ここからは、貴様には不愉快な話になるかもしれない」 　……だからこそ、心苦しい。 　これから先、私の語ることは、彼の傷を抉(えぐ)ることになるかもしれないのだから。 「おう？ 別にいいっすよ。大事なことなんでしょ？」 　ヴィルはきょとんと目を丸くし、続きを促してくれる。 　どうにか言葉を選び、話を続けた。 「フルール・ド・コルボは、条件としては悪くない。……ただ、フランスに近付きすぎることは避けたい。かの国は教会の権威が強まるうえ、我々ドイツ人に対する印象も悪かろう」 「了解っす」 　ヴィルは、特に気にしていない様子で頷いた。どうやら杞憂(きゆう)……だったのだろうか。 　腕を組み、地図に視線を落とす。考えねばならないことは、他にも山ほどある。 「……しかし、ドイツ方面は……ヘッセンの方に近付けば近付くほど、顔見知りが多い」 「助けてもらうのは厳しそうです？」 「……」 　ヴィルの言葉には、首を横に振るしかなかった。 「誰が『敵』になったかわからん以上は、厳しかろう」 　私はもはや、ヒトではない。かつての知人がどれほど味方をしてくれるのか……残念ながら、信ずるに足ると確信できる相手はいない。 　信じられるとするならばきょうだい達だろうが、私が吸血鬼と化した時点で苦労させてしまっているはずだ。……これ以上、迷惑をかけるわけにはいかない。 「うへぇ……人間かどうかって、そんな大事なんすか」 　ヴィルが呆れたようにぼやいた。 「大事、なのだろうな。……神は、自らの姿に似せて人を作ったとされている」 「でも、神父様も見てくれは一緒ですよ？ ちょっと血飲むだけで」 　ヴィルはいとも簡単に、そう言ってくれる。 　彼は、私が「怪物」であろうがなんであろうが、愛するつもりでいる……らしい。 「……ちょっと、か」 　……だが、分かっている。 　ヒトの世は、それでは済まないのだと。 「……血を啜るから何だと言うのだ。人が、もっとも人を殺すではないか」 　私の言葉に、ヴィルは少しだけ不安そうに眉根を寄せた。 「オレのことっすか」 　すかさず「違う」と否定し、説明を続けた。 　確かに、ヴィルは人を殺した。けれど、私は彼個人の咎(とが)を責め立てたい訳ではない。 「貴様でなくとも、兵役(へいえき)はある。また戦争が起これば、純朴な市民でさえも人を殺すだろう」 　司教様の演説が脳裏に浮かぶ。 　弟子として救貧院の慰問に付き添った際、傷痍(しょうい)軍人と思(おぼ)しき利用者を見ることは決して珍しくなかった。 　古傷が化膿して死んでいった者も、数人いたことを覚えている。 「『国民』を殺せば大罪だが、隣国の人間を殺すのは手柄になる。……そういった情勢になることを、私の師は憂いておられた」 　ハインリッヒ司教様は、正しいお方だった。 　……いいや。「正しすぎる」お方だった。 　見るからに危うい生き様を、信念の元に貫き通し、その果てに…… 「えー……。みんな、オレのことは散々人殺しって罵るのに？」 　ヴィルの不満げな声が聞こえる。 　……その通りだ。 　帝国成立時、私は幼かったが、当時の熱狂ぶりは祖父から幾度となく聞いている。その祖父の処刑も熱狂のうちに行われたと、兄から聞いた。 　人々は間接的な「人殺し」を持て囃(はや)すくせをして、身近な「人殺し」を恐れる。そんな人間どもが、我々吸血鬼を怪物と謗(そし)り、排除すべき異端と吠えるのだ。 「自ら……いや、『帝国』に危害が及ばぬよう、軍備によって国力を上げ、国民全ての力で統率の取れた軍事組織を作り上げる。……そういう時代なのだ、今は」 　苛立つ心をどうにか抑え、言葉を続けた。 「国のためを謳(うた)い、戯れに血を流すことは是で、祖父が殺しもせず血を啜ったことは非だと言うのか？ ……ふざけた話だ」 　指先でテーブルを叩き、荒れた心をどうにか鎮めようとする。 　今の私の力では、力を込めすぎるとテーブルを破壊しかねない。 　祖父もヒトの世界で生きるために、力を抑えていたことを覚えている。加減を間違えてはならない。私の力は、誰かを殺めるために存在するわけではないのだ。 　……例えどれほど憎くとも、どれほど飢えていたとしても、望んで殺めてはならない……。 「教会も、そんな感じなんすか」 　ヴィルの問いに、沈みかけた思考が切り替えられた。 「……教会は……そう、だな。帝国相手には長らく抵抗している。かの鉄血宰相(てっけつさいしょう)でさえ、弾圧を諦めたほどだ」 「あー。だから、神父様は教会が好きなんですね」 　ヴィルの選んだ語彙は単純でいて、私の中に忘れかけていた「何か」を呼び起こすには充分だった。 　渦巻いていた憎悪は質の違う「何か」に姿を変え、過ぎ去りし日々の残滓(ざんし)が、暗く澱(よど)んだ思考に一筋の光を灯す。 「そういう、わけでは……ないが……」 　失われた日々だ。 　もう、戻らない、取り返しのつかない過去だ。 　……だが、私にとっては…… 　何よりも大切な、原点だった。 「……希望を抱いていた、部分は……まあ、ある」 　……私は異形と化し、追われる身となった。 　教会は私を殺すために、現在も刺客を送り続けている。 　今更初心を思い出したところで、現実は変わらない。 　今や、帝国のみならず、教会ですら私の「敵」なのだ。 「何となくわかりました。『吸血鬼』になっちまった神父様は教会から逃げなきゃで、だからって教会と仲悪い帝国の方行くのもあんまり……って感じなんすね」 　ヴィルは要点をしっかりと理解しているらしく、私の言ったことを簡潔にまとめて繰り返した。 「相変わらず理解が早いな。結構なことだ」 　私が返答すると、ヴィルは何やらぱっと表情を明るくさせ、妙な食い付きを見せてくる。 「お？ 今、褒めてくれました？」 「……褒め言葉でなければ何だというのだ」 「マジか！？ よっしゃあ！」 　やけに嬉しそうに身を乗り出してくるので、わずかに後ずさる。 　いったい、どうしたと言うのだ……？ 「キスしていいっすか」 　何がなにやらよくわからないが、突然盛(さか)り出したのだけはわかる。 「……調子に乗るな」 　怪我をさせないように気を付け、軽く頭を叩いておいた。 「いっそ、南行っちゃいます？」 　……が、ヴィルは懲りることなく私の隣に寄り添い、地図を指差す。 　少々距離感が近すぎるように思うが……まあ、特に困るわけでもない。黙っておくか。 「南は教会の権威が更に強い。バチカンが近付くからな」 「ありゃあ、マジすか……じゃあ……北？」 「馴染みのない地域ではあるが、情勢を思えば悪くはない。ただ、気候が厳しくはなるが……」 　地図を睨み、知恵を絞り出す。 　……どうにか、最善の道筋を考えなくてはならない。 「この一帯はおそらく見張られている。どこを目指すにしろ、鉄道か何かで長距離の移動を考えるべきか……」 「おっ、オレ鉄道乗ったことないんすよ！ どんな感じです？」 「……遊びではないのだぞ？」 　ヴィルの呑気な声にため息をつき、眉間を押さえる。 　……状況が状況だというのに、あまりに緊張感が無さすぎる。今がどういった事態なのか、本当にわかっているのか？ こいつは……。 「しかし……鉄道を使うのならば、人目にはつくか……」 　頭を捻(ひね)っていると、寒さに思わず身震いしてしまう。 　……と、背後から人肌に包まれたのを感じた。 「……なんだ」 　顔を顰(しか)めて問いかけると、ヴィルは楽しげに答えた。 「あっためてます。そのまま続きどうぞ」 　……。……ああ、そうか。そういうことか。 　ヴィルはヴィルなりに、私を気遣ってくれている。 　思い詰めている私を、少しでも癒そうとしてくれているのだ。 「……。少し休む」 「それもアリっすね。ゆっくりしてください」 　たくましい腕を見つめる。 　ヴィルの体温は冷えた身体を包み込み、心地よい温もりを与えてくれる。 　彼のそばは居心地がよく、傷付いた魂が間違いなく癒されていくのを感じる。……だからこそ…… 　だからこそ、心苦しい。 　この関係が、この温もりが、罪深いことに変わりはないのだから。 「以前、怪力を気にしていたな」 　そう切り出したのは、照れ隠しのためだろうか。 「ん？ もしかして痛いとか……？」 「いや……貴様が私に触れる時、痛みを感じた覚えはほとんどない」 　そっとヴィルの腕に触れ、言葉を続ける。 「純粋な腕力の強さ……というよりは、特定の状況において、力を一か所に集中できるのだろう。おそらくは後天的に身につけた……いわば、技術だ」 「……技術？」 　私は、間近でヴィルの姿を見てきた。 　そして、自らも意図せずとはいえ「力」を得た。 　だからこそ、気付いたことがある。 「貴様は『力』そのものを原因と考えていたようだが……それでは解決にならない。そもそも、問題の根本が違うのだ」 　もし……問題が身に付けた技術を行使するタイミングにあるのならば。 　力そのものを制御しようという意識では、彼の苦悩は解決できない。 「できる限り、力を込めてみるがいい」 「えっ、でも……」 　私の提案に、ヴィルは怯えるように息を飲んだ。 「知っているだろう。私の肉体はもう、ヒトではない」 　理解している。彼とてもう、誰かを殺したいわけではない。怖がるのも当然のことだ。 「案ずるな。貴様の力では、私は壊れない」 　だが、私はもはや、ヒトではない。 　今の私はヒトの血を啜り、自らの傷を癒す異形だ。 　……そして……彼の自責の念を知りながら、良いように利用する人でなしだ。 「……うぃっす」 　ヴィルはありったけの力を込め、私を抱き締める。 　焦っているのか、鼓動の音が激しく高鳴る。 　顔が見えない位置で助かった。さすがに至近距離で鼓動を聞いていると、こちらも妙な気分に…… 　……い、いや、何を考えているのだ私は。今は、そんなことを考えている場合ではなかろうに。 「……やはりな」 　 　ともかくだ。もうひとつ、試すべきことがある。私の考えが正しければ、それで原因が掴めるはずだ。 　浅黒い腕に私の指を這わせ、折れない程度に力を込めた。 「いっ！？」 　ヴィルの短い悲鳴が聞こえる。その瞬間、力が迸(ほとばし)った。 　骨が軋むほどの衝撃が、私の身体を襲う。 「ぐっ……」 「大丈夫っすか！？」 　思わず声を漏らすと、焦った声が聞こえる。 　少々苦しくはあったが、片腕で絞められただけだ。大したことはない。 「……怪力とは、こういうことだ」 　手を離し、ヴィルの、掴んだ方の腕を指し示した。 　血色の良い腕には、真っ赤な手形がくっきりと浮かび上がっている。 「済まない、強く掴みすぎたな」 　赤くなった痕を撫でる。折れないように気を配ったとはいえ、痛い思いをさせてしまった。痣(あざ)にならなければ良いのだが……。 　……しかし、これではっきりした。 　確かにヴィルの身体能力は平均以上に高くはあるだろうが、普段から常軌を逸した力を出す訳では無い。 　おそらくは自らの命に危険が及んだ際、本能が無意識に力を特定の箇所に集中させ、防衛行動を取るのだろう。結果、本来の腕力から大きく逸脱するほどの力を発揮できる……と。 「神父様。……そんなに、オレのこと見ててくれてたんすね」 「な……っ！」 　ヴィルは声音に明らかな熱情を宿し、私に頬擦りをする。 　……さすがに、その反応は予想外だった。 「い、いや、貴様を導くのは聖職者としての責務であったし、現在も共同生活において必要だからと……おい、聞いているのか」 　私の釈明をかき消すように、荒い吐息が耳元で聞こえる。 　待て。なぜだ。何をどうすればこの状況で興奮するのだ……！？ 「好きです、神父様。抱いていいっすか」 「やめ……っ、乳首をまさぐるな！ ……あっ、き、傷痕はやめろ……！ そこは……んッ」 「振り払わないならイイってことっすね。抱きます」 「ま、まだ準備が……ぁあっ」 「上着は汚さないように脱がすんで！」 「……ッ、せめて私が脱ぐのを待て……！ 盛りのついた犬か貴様は！」 「えっ、自分で脱いでくれるんすか」 「……あっ」 　うっかり墓穴を掘ってしまったと気付き、もう押し黙るしかなかった。 　唇に口付けられ、ボタンに武骨な手がかけられる。 　別に、期待をしているわけではない。断じて、そういう訳ではないが…… 　牡(おす)の本能を宿した瞳に魅入られ、心臓が高鳴る。 　激しい苦悩も、痛みに満ちた記憶も、全て快楽に溶かして忘れ去ってしまいたくなる。 「考えるの疲れたんで、気持ちいいコトしましょ」 　ヴィルが舌なめずりをし、私の腹部に手を這わせる。傷のある腹筋をなぞられ、理性が淫らな欲求に塗りつぶされていく。 　やがて、私は縋るように彼の背に手を回した。