兄上の蹴りが私の胸に食い込み、骨のへし折れる厭(いや)な音が響く。 「かは……っ」 　少量の血が口元から零(こぼ)れ落ちるが、負けじと体勢を立て直す。爪で軍服の首を引き裂けば、真っ赤な鮮血が傷口から噴き出した。 「おっと……！」 　兄上は即座に後方に飛び、距離をとった。 　へし折られた骨はすぐに癒え、切り裂かれた傷もすぐに塞がる。戦況は一進一退。実力は互角(ごかく)、と言ったところか。 「へぇ、いい動きだな。どこで覚えてきた」 「……良い指南(しなん)を受けることができまして」 　私に足りぬものは経験で、ヴィルに足りぬものは知識だ。実家にて、時には間合いの取り方を学び、時には本の読み方を教え……我々は、互いに足りぬものを補い合うことができた。 　旅の最中。傷付き、欠けた心の疵(きず)を埋め合ったように。 「指南、か。喧嘩嫌いのお前がねぇ」 「……必要に迫られれば、致し方ありません」 　私の言葉に、兄上は「そうかい」と返し、再び間合いを詰めてくる。 「……ッ」 　腕で拳を防ぎ、足払いをかける。 「おっと……！」 　兄上は倒れる前に受け身をとり、続く打撃も転がって交わした。拳の食い込んだ岩盤が、みしりと音を立てる。 　ちらりとヴィルと「軍曹」の様子を確認する。……どうやら、あちらは膠着(こうちゃく)状態のようだ。 「余所見(よそみ)すんなよ。人間は人間どうし、化け物は化け物どうしで仲良くやろうぜ」 　兄上は赤い眼を爛々と輝かせ、再び私に組み付いた。 　投げ技を仕掛けられるが、足を踏ん張って耐える。この、さほど力を入れなくとも安定しやすい体勢も、ヴィルから教わった。 「……あの方は、強いのですか」 　少しでも情報を引き出そうと、問いかける。 「バウアー軍曹か？ あの人の腹ン中は俺にも分かんねぇな。……ま、読み合いに持ち込まれちまったんなら、あの人のが有利だろう」 　どうやら、ヴィルと相対する彼は「バウアー軍曹」という名らしい。 「……何者なのですか、彼は」 「『実験』に回されそうな俺を戦力として見出してくれた恩人……って言やあ聞こえはいいが、単にお手柄を求めてるだけだ。要するに、利害関係が一致したってとこだな」 　そこまで言って、兄上はわずかに眉をひそめた。 「何でも、異邦(いほう)の血を引いてるんだと。……そのために、苦労してきたんだと」 「……」 「そう言われちまえば、ちっとばかし、肩入れしたくはなるだろう。……なぁ？」 　血色に染まった瞳がギラリと輝き、鋭い拳が顔面に飛んでくる。 　咄嗟(とっさ)に受け止め、反撃を繰り出そうと── 　その時だった。 　銃声が廃坑内に響く。……続いて、悲鳴が耳をつんざいた。 「ぎ、ぃ、ぁあ……っ！？ な、なんだ、こ、この、力は……！？」 　凄まじい悲鳴だった。 　……が、ヴィルの声ではない。 「ヴィル！ どうした、無事か！？」 「軍曹殿、悲鳴が聞こえましたが……？」 　戦う間に位置が遠ざかったのだろう。遠くでランプの光が揺らめき、ヴィルの姿と、倒れ伏した軍人の姿を映し出す。 「神父様、動かねぇでください」 　ヴィルの声が言う。 　ヴィルは地面にランプを置き、静かに銃を構えた。……そのまま放たれた銃弾を、兄上は事も無げに受け止める。 　 「……何だ？ 下手くそな狙撃だな」 　違う。それは……陽動だ。 「狙い通り」とばかりに、ヴィルの口角が上がる。 「んなもん慣れてねぇに決まってんだろ、バーーーーカ！！！」 　一瞬の出来事だった。 　ヴィルは銃をナイフに持ち替え、暗がりを弾丸のように走り抜ける。軍服の脇腹にナイフが突き刺さり、そのまま下の方へと切り裂かれる。 「ぐぅ……っ！？」 　溢(あふ)れた血が軍服を濡らし、裂かれた脇腹が血を流し続ける。……自然治癒は発動しない。以前、ヴィルがテオドーロから聞いたという話は、真実だったのだろう。 　兄上は出血の止まらない脇腹を押さえ、地面にがくりと膝をついた。 「……は……？ 回復、しねぇ……？」 　兄上は掠れた声で、呆然と呟く。 「……兄上。勝負はつきました。これ以上は……どうか、お止めください」 　あくまで静かに、声をかけた。兄上は信じられないと言った様子で目を白黒させ……やがて、乾いた笑いを漏らした。 「は、はは……強いな、そいつ……。どこで、そんな番犬拾ってきた……？」 「……番犬ではありません。彼は、私の……。……相棒です」 　どう表現するかは悩んだが、そういうことにしておこう。 　ヴィルが隣で色めきたっているのが伝わるが……頼む、今は黙っていてくれ。 「相棒、ねぇ……。……そりゃあ、良かったよ。独りで死なれてたら……俺も、寝覚めが悪かったところだ……」 「……兄上……」 　兄上も、私と同じように負い目を抱えていたのだろうか。「見捨てる」という選択を、悔いておられたのだろうか……。 　はぁ、はぁ、と息を荒らげ、兄上はふらふらと立ち上がる。 　軍靴(ぐんか)の音が、かつ、かつと反響する。気絶したバウアー軍曹のそばに歩み寄り、兄上は両手を上げて降参の意思を示した。 「……で、本当はどういう関係だ」 「……はい？」 「惚れてるんだろう。……顔を見りゃわかる」 「えっ……」 　兄上は青ざめながらも、私の反応を楽しむようにニヤニヤと笑う。 「良い顔するようになったな。……極上のオンナの顔だ」 「あ、兄上、あの……？」 「わかってんじゃねぇすかお兄さん。神父様、ほんとにヤバいんすよ」 「ヴィル……！？」 「ははは……っ、……そうだよなぁ。惚れた相手がそばにいるんなら、頑張っちまうよなぁ……」 　兄上は、負けたとは思えないほど楽しそうな声で笑う。……やはり、この人に隠し事はできないらしい。 　……と、兄上はぐるりと周囲を見渡し、大きく息をついた。灰色に戻った瞳がすっと細められ、真剣な表情が現れる。 「……早く逃げろ。この場所は軍曹にしか教えてないが……『兵器』が周りを固めてる」 「……！ 兄上は……」 「いざと言う時のために、爆薬の起爆剤を渡されてる。お前らが避難した後に爆破して……あとはまあ、適当に逃げるさ」 　兄上は軽い口調で語るが……その真意は、すぐにわかった。 「……死を、選ぶおつもりですか」 　私の問いに、兄上はあくまで明るく、平然と答える。 「別に良いだろ……？ もう、疲れちまったんだ」 　死を決意したとは思えないほどに、明るい声で……