「はー……助かった……」 「……ふふっ……ふふふ……」 「な、なんだよ」 口許に手を宛がって、堪えきれない笑い声を漏らす青明を見やると、新米の太守は拗ねた口調でぶっきらぼうに言葉を投げ掛けた。 「本当に、あなたさまのような方は初めてですよ。ここには本来、様々な欲を欲しいままにしてきた貴族やらが配置されますからね」 「ん……？」 「さあ、腕をおあげください」 大抵、ここで太守が身支度に紛れて女官に手を出し、だらしない姿を晒すのだが、やはりこの青年は純朴なのだ。そのあたりは、いままでこの地に捨てられてきた太守とは扱いが違うと、改めて心に留める。 「何、さっきから可笑しそうなんだよ」 「太守さまは無垢なお方だと、安心していたのですよ」 「無垢……って、お前なあ。……まあ、確かに、なんにもなかった十九年だけど……」 「十九……ですか」 「なんだよ、その顔。宿屋の育ちで色事にはちょっとうんざりしてるんだよ」 赤伯の十九という言葉に、青明の反応がやや鈍る。 「いいえ……。あまり動かないでくださいませね、手元が狂いますから」 同い年であると知ったが、青明はそのまま口を閉じた。齢のことなど分かったところで、どうにかなる訳でもない。ましてや友人になるわけでもなく、自分たちは使い捨ての主従なのだから、余計なことを知り合う必要もない。 大人しくせざるを得ない赤伯は、あちこち体の向きを変えさせられていく。さすが補佐というべきか、青明の着付けは手際が良く進んでいった。 「――さあ、出来ましたよ。どこか違和感などございますか？」 「ない、けど、……ある」 「おや、どこです？」 赤伯の返答に、青明は二三歩ほど後ろにさがり、その姿を確認する。頭髪が適当に切られているところ以外は、特におかしいところは見当たらないが。 「帯が苦しい、とか？」 「いや、そうじゃなくてさ」 やや暗めの艶紅色をした長衣に、墨色の羽織。いずれも絹で仕立てられているのだろう、赤伯にとって初めて触れる布の重みであった。袖を絞っていた訓練着とは違い、袂もゆったりと開いている。胸当てなどで体を覆うことには慣れているが、なんだか窮屈で仕方ない。 「全部」 「全て、でございますか。なるほど、そこは着慣れていただくしかありませんね」 なんとなく事情を察した青明は、衿など細かな部分を整えつつ、仕上げに太守の胸飾りを乗せた。