「まあ……それだけの蓄えが、我が鈴家にあるというのも事実ですが」 たかが簪、されど簪。たったそれだけの解説を聞くために、どっと疲労をさせられた気がして、赤伯は長椅子に座り込んだ。 とんでもなく心の臓を揺さぶられたような気配がして、深く息を吸い込む。 さきほどまで手の置かれていた胸元に、熱い名残りさえあった。なんとなく感じた青明の手のひら自体は、ひんやりしていたようだが。それとはまた違う体温を覚えた。 「おや？　どうなさいました？」 そんな赤伯の心情など露も知らずに、青明は髪を整えると簪を元の通りに綺麗に差し込んだ。 誤って頭髪が切れてしまわないのか、なんとなく気になったが、そんなことを問う余裕は今の赤伯にはなかった。 「さて、太守さま。本日最初の執務をなさってください」 「え？　もう……？」 驚く赤伯をよそに青明は戸を開き、太守の一歩を導いた。 ◆　◆　◆ 「しつむ、って……なに？」 無機質な庭の中央に宴席が設けられている。 綺麗な布が覆った机上には色とりどりの豪勢な食事が並べられ、中には見たこともない食材、料理があった。 そして太守館の従者たちが静かに、それを見守るように立っている。 「誰か来るとか？」 「何をおっしゃいます。こちらは太守さま就任の宴でございますよ」 立派な肘置きまでついた飾り椅子を、青明は引く。そしてためらうことなく指先を揃えて差し、赤伯へ座るよう促した。 「えっ、いや、なんで」 「なぜ？　とおっしゃられても……慣例のようなもので」 ふと見れば他にも席がある。まだ空席だが、誰か来るのだろうか。 「他の席は、みんなが座るのか？」 「……いいえ。わたしたちの席などございません。あちらは近隣都市に就かれている太守さま方のお席です」 「へえ！　ほかの都市からも来るのか！」 この豪華な卓、そして豪勢な量におののいていた赤伯だが、その言葉を聞いてやや安堵した。 それに近隣都市の太守と話せるともなれば、今後の道行きについても助言をもらえるかもしれない。 「じゃあ、他の太守さんたちが来るまで座るのは止めておくよ」 「それでは、永遠に座ることができませんが……」 「え？」 少し浮上すれば、その浮上をすぐさま止めるのはいつも補佐の言葉だ。今日だけで何度目だろう。 「皆さま方、ご欠席とのことです。……これが、地方都市ですよ」 「そう、か…………じゃ、じゃあ！　みんなで食べよう！　な！」