打開策として、とてもよい提案を出来たと赤伯は瞬時に思った。 なんといってもこんな「ご馳走」を一人で食べるのは味気がないし、皆で分け合い楽しんだ方が、彼にとって何倍も幸せなことだ。 「太守様、それはなりません！」 長くいるのであろう老いた文官が止めると、女官長らしき年増の女性も口を開いた。 「どうか太守様、私たちのことはお気に留めず、宴をお楽しみください」 「そんな……」 太守とはこんなにも孤独なものなのか。赤伯は生家のある都市へ思いを馳せた。 いや、あの「太守様」はこんなに寂しい人ではなかった。一人ではなかった。 これが地方の有り様だと言うのなら、いくらでもぶち壊してやろう。やわく噛まれていた赤伯の唇から、震えた声が漏れた。 「門を、開けろ」 「太守さま……？」 怪訝な表情をした青明のことなど見なかったことにして、再度声を上げた。 「門を開けてくれ！」 ……頼む。最後には絞り出すようにして、懇願していた。 「……仕方がないですね……。門兵、太守さまのご命令です。開けなさい」 突然の命令に門兵も一瞬の戸惑いを見せたが、補佐までが告げているのだ。開けない訳にもいくまいと、鎧に着られながらよろよろと開門した。 太守館の門が開いたことに、そばを行き交う人々は驚きそちらを向く。すると、そこには新任の太守が立っていた。 「みんな、聞いてほしい！　俺は、今日ここにきた赤伯だ！」 随分とたどたどしいが、演説まがいの挨拶が始まり、周囲の民たちは立ち止まらざるを得なかった。 皆そろって不審な顔で太守を見ており、輝かしい目を向けている者は誰一人としていなかったが、赤伯は負けじと口を開いた。 「俺はみんなと仲良くなりたい。まずは、そこから仕事を始めようと思う！　だから」 ――宴に参加してほしい！ はじめこそ民は惑いを見せていたが、赤伯のその言葉を受け取った者が一人食べ始めれば、まるで争奪戦のような食事が始まった。 そこに太守への感謝などはなく、ただ飢えた獣たちの饗宴のようだった。 ◆　◆　◆ 翌朝、思っていたよりも疲れたのか、どっぷりとした眠りの中にあった赤伯は、微かに耳に届き始めた騒ぎによってのろのろと意識を覚醒させた。 明かり採りの窓からは穏やかな陽光が差し込んでいる。 「んー……なんの騒ぎだ……？」 ふあぁ、と猫のように牙を見せながら欠伸をして、背筋を伸ばす。 太守の寝台は恐ろしいほどに寝心地がよく、もはや全てが夢なのではないかと疑えた。 絹で織られた寝巻も、肌当たりが気持ちいい。しかし、そろそろあの重たい官服に着替えた方がよい頃合いだろうか。 青明はどこにいるのか、そういえば聞いていなかった。