補佐こそは任として同行していたが、やはり、ただ眺めていただけだった。 これ以上の深入りは不必要。果ては共倒れだ。 遠くから見つめながら、青明は太守補佐の証を撫でた。 太守の証は相変わらず流れ者たちの手にある。今この瞬間も、彼らは太守館の庭で好き勝手に酒を飲んだり、寝こけたりしているだろう。 ――それを思うと、腹が立っていることに気が付いた。 それも、勝手に動いた赤伯に対してではなく、赤伯の想いを、踏みにじっている流れ者たちに。 だめだ。いけない。このまま、このまま……彼だけに、苦を強いるわけにはいかない。 余ったくわを握る。 青明の腕に初めての重みがのしかかった。 そして裾が汚れるのも厭わずに、つかつかと赤伯の隣へと並んでくわを振り上げる。 「……青明……？　なんで？」 「うまく出来なくとも、文句は言わないでくださいね」 「汚れるぞ？」 「……構いません。ただ……補佐の務めを果たすだけですから」 「はっ、はは……お前……やっぱり、酷い奴じゃないよなあ……」 小さく笑った赤伯が、くわの柄に体をもたれたかと思うと、ゆっくりと地の上に伏していく。 その拍子に、彼の『お守り』である耳飾りが飛んだ。 「太守さま……？　太守さまっ？」 くわを放り投げると、青明は追いかけるように座り込んで、赤伯の背を揺する。 訓練着の背面は燃えるように熱く、じっとりと汗がにじんでいた。いくら呼びかけても、彼の返事はなかった。 ――ただいまー！ ――赤伯、あんたまた泥だらけで。お客さんの迷惑になるでしょう！ 実家の宿屋の門をくぐり、そのまま室内へ入ろうとする赤伯の襟首を母の温かな手が掴んだ。 ぐっと後ろに引っ張られるが、もうそれも慣れた衝撃だ。 ――母さん、何度言っても無駄なのよ、赤伯は。 続いて降るのは呆れた姉の声。張りのある瑞々しい、少し男勝りな声だった。 嫁の貰い手がないのでは、そんな風に揶揄してなんど喧嘩をしただろうか。 ――男なんだ。いいじゃないか泥だらけでも、な？ そして優しく温かな父の笑顔が、赤伯を出迎える。 片脚を悪くしてからというものを、杖を手放せない生活をしているが、器用に宿屋中を歩き回るその姿は、密かに宿客に勇気を与えているらしい。 飽きることのない家族とのやり取りをして、なんという意識もなく見慣れた実家から通りへ出ると、『あの人』の背中が見えた。 すっと伸ばされた背中と、質素な葛巾に白髪まじりの頭髪を包んだ、『あの人』が。 「太守のおじさん！　あのさ……あの」 なにかを言おうとして、ふと言葉に詰まる。言いたいことがあったはずだ。 いや、というよりも、なぜ太守のおじさんと対面しているのか。なぜ、故郷の地を踏んでいるのか。